我爹将字据收好，从枕头底下摸出一个小黑匣子，郑重递给我：“桑榆，一切就拜托你了。”

我接过。

方子，是酿的根基，亦是生意的根基。

有了这个，我心里便有了底子。

这时，祝西峰急急从外头跑进来，满面委屈：“爹！有人欺负我！”

我爹咳嗽道：“孽畜，你又去哪里招惹是非了？”

祝西峰看见了我和秦明旭。

他不再像以前那样对我颐指气使。他蹭到我身边，道：“姊姊，有人欺负我，你可得为弟弟做主啊。咱们祝家初来扬州，要是连一个乡下野丫头都能欺负到我头上，以后，祝家还怎么在此处立足？岂非被旁人笑掉了大牙？”

我并不理会他。

他转头，哀求秦明旭道：“姐夫，你得管我啊。”

我呵斥道：“胡说八道什么！”

秦明旭却对他很是宽和，道：“西峰，发生了什么事？你且说来。”

祝西峰听得此言，忙不迭道：“姐夫，我今日去集市上逛，看见一个丫头在卖山货，我不过是上前与她说了几句话，她竟恼了，要放蛇咬我！她袖中藏着一条练蛇！我吓得连忙跑回来了，钱囊掉了，都没顾上拿。姐夫，你可得帮我去跟这丫头算账啊！钱囊得取回来，里头还有上回你给我的不少银子呢！另则，那钱囊是我娘绣的。爹！爹啊！我娘给我的念想，一定要拿回来！”

我道：“你定是见人家有几分姿色，便上前轻薄，挨打也活该。”

祝西峰似被我说中了，不再与我说话，只是磨缠着我爹。

我爹被他缠得无法，向我道：“桑榆，你去瞧瞧，是怎么回事。”

我想了想，喝命祝西峰：“还不快带路！”

秦明旭起身，与我一道。

“嗳！”

祝西峰喜滋滋的，以为我们终肯帮他出气了。

集市上，人来人往。

我走到祝西峰所指的摊位前，见一个约摸十五六岁的姑娘，守着几许山货在卖。

她的面孔，带着杀伐之气，眉宇间的荒蛮、野性，与我毕生所见的女子皆不相同。身上的衣裳破破烂烂，一双眼锋利得像刀片。

她看到了我身后的祝西峰，顿时充满警觉地看着我。

练蛇吐着芯子。

她好像随时准备，开始一场你死我活的恶战。

我道：“姑娘莫急，我是来替愚弟向你致歉的。”

她不吭声，仍是瞪着我。

祝西峰唆使着几个仆役上前，欲对这个姑娘动手。

我厉声道：“我看谁敢！”

那几个仆役连忙退后。

我蹲下来，看着那些山货，道：“姑娘，这些山货多少钱，我买了。”

她不回答我。

刀锋未减。

我不动声色道：“现时已是傍晚，姑娘若再不能卖掉这些山货，今日便无钱回家。姑娘难道忍见亲人无棺安葬？”

我早早便注意到她腰间的一条白色束带。

她不像是常来集市的人。定是家中有丧，筹钱安葬。

她犹豫了一番，答道：“一两三钱银。”

我取出二两银子，道：“我无有零钱，你也不必找了。姑娘，你回去吧。今日的事，是我祝家不对。我向你赔不是。”

我向她深深鞠了一躬。

她接过银子，扭头便跑。

祝西峰道：“姊姊，你看到了吧？这人就是爱钱。你干嘛这样软弱！”

我狠狠揪住他的耳朵：“爹说了，你的后半辈子归我管。我可没那么好的性子。你若再惹事，我就家法伺候。别以为我不知道，你的钱囊根本没丢，就在你怀里藏着。”

祝西峰求饶不迭。

一行人离了集市，往回走。

过了好一会子。

秦明旭道：“有人追赶马车！”

我掀开车帘，见刚才那个姑娘拼命地追着马车，草鞋上沁出血来。

我忙命车夫停下。

那姑娘追上来，将碎银递予我。

不多不少，正好儿十三钱。

一两银子，十六钱。这个数目，是她该找我的。

我微笑道：“我刚不是跟姑娘说了么，不必找了。”

她摇头，道：“先生说，人心贪了，就坏了。”

我接过那碎银，她舒了口气。

我忽然对她有极大的兴趣。

“姑娘叫什么名字？”

“练。”

练，是蛇的名字。我不禁莞尔。

“你刚说‘先生’，你念过书？”

一般的赤贫人家，是无钱进学堂的。

她点头：“我只会认几个字。先生教的。先生在村里教书，不收钱。村里好多小孩儿，都会背千字文了。”

我与秦明旭相视一笑。

乡间竟还有这等高风亮节的人。

这个女子，狠气十足，却又钉是钉铆是铆，是块好料子。

小音那丫头，拿不起事。而荷华，毕竟是程家的人。

我身边竟无一个贴心的自己人。

我思忖片刻，道：“我身边缺个管事的，你愿意跟着我吗？”

(本章完)