唐文起就坐在她面前，端着她惯用的一只粉彩瓷碗。万漪弓下身，嗽得喘不过气。

他将药碗放开在一旁，沉声道：“你们下去吧，不必过来照看。”

杂乱的人声和脚步离开了，万漪的嗽声也渐归平息。灯花“噼啪”爆了两下之后，唐文起却又咳嗽了起来。他咳嗽，是因为他有话要吐。

“都怪我来迟了，否则你也不会受这天大的委屈。怎么样，还疼吗？”他伸手来触碰她额角。

万漪本能地一缩，想躲开他的触碰——她想躲开除了那个“他”之外，任何男人的触碰。

唐文起的手虚悬了一刻，而后他收回它，他把它放在自己的膝头，松松握住了一个拳头。

也不知怎地，万漪不敢直视他眼睛，她就那么盯着他的手。他的手和“他”的手完全两样，又宽又厚。他的声音也比“他”的要厚实，而且柔和许多。

“万漪，小心肝……”

这一声经久不闻的“小心肝”立马在万漪心头搅动起她熟知的厌憎。但她转念一想，倘没有唐文起及时出现，她此际肯定在窑子街班主的皮鞭下生不如死，哪还有余力来“厌憎”人家温存的呼唤？

出于礼貌，她在悲愁的脸儿上竭力拧出了一丝笑容来。

“大人，您怎么来了？”

“我早就想来看你了。‘千年修得共枕眠’，咱们是差一点儿就同床共枕的亲厚缘分，可洞房之夜，我夫人却那样羞辱你，我想你准得恨苦了我，实不敢再来你跟前讨嫌。好在我听说，柳老弟他把你照顾得很周到——”

唐文起见万漪目含惶愧地向他扫了一瞥，遂微然一笑道：“呵，实在说吧，要是我看中的其他姑娘被人割了靴腰子，我定不会善罢甘休，倒不是别的，事关颜面嘛。不过你和小柳要好，我只有替你们高兴的份儿。第一，小柳是我尊重的朋友——看看看，你这样子，多半又在想，以我的身份，怎会尊重一个既无功名，又无学识的帮派少爷？话不是这样说。官场险恶、人心诡诈，我什么没经过？但好像小柳这样深谙世故，却又胸怀赤诚的年轻人，实属罕见，我当真很喜欢这位朋友。其次，也是最重要的，万漪你本身是我心爱的姑娘……”

万漪这一惊不小，忙欠起娇躯道：“大人，这胡同里全管我叫‘白虎’‘重煞’，薄命人不祥之身，不敢累及大人。”

唐文起拿一阵轻笑截断了她道：“胡言乱语！不过是那些人嫉恨你走红，又欺负你倒运罢了，和官场里一样的，‘一抬百人敬，一落万人踩’。何况你也犯不上拿这话来打发我，我不会趁人之危的——至少不会趁‘你’之危。还是那句话，换作其他姑娘，我大概又是别样行事。譬方说龙雨棠那样的姑娘，在她们那儿，我向来只寻求快乐，一旦她们多给我带来一丁点儿麻烦，我就将她们弃之不顾、抛诸脑后。你大概认为我很凉薄无耻吧？可哪个男人——哪个功成名就的男人——不是这样呢？热个堂子姑娘，又抛个堂子姑娘，算什么稀奇？我也一直以为自己就是这个样。然而离了你之后我却发觉，我怎么也抛不开你，思慕之忱一天深似一天，坐也坐不安、卧也卧不宁，也不知白挨了我家那母老虎多少讥骂。唉，一提起这话，我自个儿都喉头发涩、脸上发羞。万漪，你虽和雨棠她们一样，也是我看一眼就想要的女孩，可和她们不一样的是，我想要你的所有，不光是你带来的快乐，但凡你给的，哪怕是痛苦、是折磨，我都甘之如饴。”

万漪久经猫儿姑栽培，也已听熟了男人们各种花言巧语，而唐文起的能言善道她早有领教，本身就不喜他“肉麻”的做派，故此不仅没有被这一番深情的告白引动情愫，反倒格外生出了警惕。

“大人，您别这样说！我不配您这样。”

“我也拿这个话规劝过自己。那夜里，我一走，你就跟小柳圆了房，我难过之余，也深恨你水性杨花，配不上我苦费相思，可又管不住自个儿，总忍不住回味咱们在一起的情景。呵，你不知我一天要想你多少遍，一丝一毫历历在心头……可慢慢地，我却回过味来，原来一开始就是我没眼色，碍了你们这一对金童玉女的事儿。”

“大人，不是全在我一个人身上，是我辜负了您高厚云情，我向您谢罪。”

唐文起急声道：“不不！我不是语出讥讽，怪你拿我当冤桶，我是愧怍无地罢了。我这个人吧，有些自命风流的毛病，总觉得不管论家世还是个人、论相貌还是性情，女人都不会不爱我，所以很有把握能征服你的心，真没想过你居然一点儿也无意于我。不过以局外人的眼光来看，确实你和小柳才是年当貌对，你舍我而取他，无可厚非。尤其小柳出事后，我听闻你屡屡在酒局上举止失度，为了他到处求告，甚至还跑去诏狱求见……我没法不被你待他的真情所打动。万漪，我虽已勘破你当初为了小柳而对我耍弄的那些把戏，但我一点儿也不记恨你，恰恰相反，正因为你厚待他而薄待我，我才愈发认定，你是我向所未见的好姑娘，真配得上我对你的一往情深。”

唐文起的声调依然柔厚，万漪却饱受刺痛。她回忆起自己曾怎样当着面把他百般戏耍，背过脸又对他千般诋毁，可他非但不计前嫌，反而在看穿自己的虚伪后，仍愿于危急时出手相救，不可不谓情深义重了。这样一想，以往由唐文起仗势压人而生出的嫌憎已消去大半，从中生出一片感激来。她情不自禁，语带哽咽道：“大人，万漪何德何能，竟博你如此眷顾……”

“你是被苦境压久了，不惯抬头挺胸地看自己的好处。我早和你说过，你却不信，我瞧你直比那许多大家小姐还珍贵。柳老弟定也是慧眼独具，才不肯把你作普通的玩物相待。唉，一思及你们好端端的却钿劈钗分，你念他，不和我长日里念你的心情无异吗？咱真是‘一般滋味，两处无眠’……若说之前我还能克制住自己不来瞧你，那是因为我知道你身边有小柳庇护，可你离了他每况愈下，闹得我心头也难有一刻宁帖。今儿晚上我本来在听莺阁——有人请客嘛，结果我饭吃到一半，忽就觉一阵心惊肉跳，什么也顾不得了，好像有鬼扛着我的腿一样，非来瞧瞧你不可。真叫我来对了！”

万漪稍稍放松一寸的心弦又绷紧了，她试探着道：“我也是吓傻了，大人今日救我于九死之中，我还没谢您呢。可我又没什么报答您的力量，就这么空口一声，总觉着谢了也白谢……”

“你这是以小人之心度君子之腹，存心跟我搅嘴！”他又露出一笑，笑容里全是无奈，“我说这话，难道是指望你谢我吗？是逼迫你以身相许，还是以情相报？”

万漪的顾虑被他一语戳破，她自己也闹了个大红脸，嗫嚅着说不出什么，“我、我……”

唐文起依旧是苦笑一声道：“你别会错意。是，我承认，你是我有生所遇的最可意之人，但我之所以向你吐露一片真心，并不是向你索求什么，只不过想让你放下戒心，接受我的帮助而已。你也是深受‘情’字缠缚，如何能不懂？真对一个人有情，那就顾不得自己了，只愿他好好的——我只愿你好好的。才我已同你掌班妈妈说过了，你这一节我全包了。我包你呢，也不是真要你做我的生意，再勉强自己来对我假情敷衍，无非是让你拿我当个幌子，才好渡过眼前的难关，不至于白白受小人欺凌。欸，你别开口，我知道你要说什么，千万别和我说谢，这根本不值得一谢。我多少也算是个有力量的人，这点钱还不在话下。”

万漪抚摸着一边的腮颊，皮肤已烧得滚烫；但想唐文起满腔赤诚来帮她，她却怀疑别人另有所图，还屡屡在言谈中给他软钉子碰……莫说是首辅公子、朝廷大员，哪怕只是个寻常财主，施人钱财却遭人猜忌，兴许也早就拂袖而去，死生由她，哪里还会尽自俯就，一味地安抚她、讨好她？

万漪越来越为自己的刻薄寡恩而感到自责。她的手从脸颊滑到了胸口，愧声道：“不是钱，是、是大人您竟会为了我这样的人如此周道打算，您的心思，可比钱贵重太多了。”

唐文起却摇首道：“我还嫌自己远远没替你出够力呢。我不单要帮你，还要帮——”他收住了话尾一笑，“现在说这话还嫌早，等我有了准信儿再说。”

“什么准信儿？”

“没什么。嗐，瞧你瘦的，其他先不说了，快把这碗参汤都喝了，我就不喂你了，免得你别扭，自个儿喝，不过得全喝光才成。”

他重端起那只药碗递给她，一面又指一指床脚下的一只描金匣子，“这里全是些散碎银子，你随手取用，要比那整锭的元宝再去兑方便许多，也省得下人占你便宜。对了，你把当票都给我，我叫人把你的东西赎回来。以后不要再进当铺了，那地方多晦气，有我呢，用不着担心钱……”

万漪偷偷瞄一瞄唐文起，她已好久没打量过这张脸了：端然流畅的轮廓，儒雅多情的眼睛，还有含在他眼睛里她朦朦胧胧的身影——“女人都不会不爱我”——也许唐文起的自负并非绝无道理。刹那间，万漪为难了起来，从前她只把唐文起视为寻欢章台的登徒子，才会绝情地耍弄他。她可以百无禁忌地利用男人低等的欲望，却做不到利用他人的真情而毫不愧疚。可她早已将一颗心托付于柳梦斋，对唐文起只能够生感，不可能生爱。就这么平白受他许多好处，又拿不出对等的回报，岂不太过亏心？可要是不愿倚仗“爱”而得利，当场就严词以拒，眼看便将落入下等妓院去受灭绝人伦的蹂躏……

内在的那个万漪自己与自己来回撕扯着，外头的那个她则一小口、一小口地啜饮着参汤，唇舌间染满了淡淡的苦味。

唐文起离开万漪屋里时，漫天的星子已将消隐，但猫儿姑仍在恭候他。她将他引至小花厅里，亲手捧上了一盏热参茶。

“唐大人，您可别心疼。”

唐文起推开了碗盏，流露出一丝倦容，“你也做得忒狠了，看把小姑娘吓得……”

“我不狠，怎能显出您的‘好’来呢？”猫儿姑轻轻一嗤。

唐文起淡淡驳了她一声：“我是为了‘显’自己好吗？我是为了万漪好。”

“是、是！自打您派人来探询那丫头的近况，老身便知，您对她余情未了。不过这丫头近来心病缠绵、神滞不通，若仍叫您以惯常的途径去接近，叫局啊，摆牌啊，她肯定又自己把自己端得高高的，左不顺右不顺——她那些客人不都这么被得罪完了？可您是何等人物，老身不能让您也去受那丫头的邪兴！因此才请您联手做这一出戏，好叫那丫头看清自个儿的处境。总不成她不愿受贵人的照拂，反愿去窑子街伺候挑菜拾粪的？喏，这不一下就把她给扳过来了？才和您，她是不是乖得和兔子似的，不敢再出幺蛾子吧？大人您哪，莫怪老身狠。这就好比是医生治病，对重症只能下猛药，才有立起沉疴之效。”

却原来把万漪呵得魂飞魄散的“窑子街”“梦乐院”根本就是子虚乌有，不过是猫儿姑安排的一出大戏。猫儿姑调教过的倌人不在少数，一副眼光精毒无比，她见万漪一出道就能拢住首辅家与首富家的两位贵公子，深知这绝非单单靠美貌与媚功所能达到，必须得天生的性情禀赋里有说不出的好处来，还得有运道加持，才会让见多识广的男人们眷恋难舍。而似这等良才福将绝非是俯仰易得，为此猫儿姑对万漪先就存了一个“惜才”的心思，十分看重其潜质，还指望她将来能成为第二个白凤，大红特红，自己才好大赚特赚，又怎肯因万漪一时的年轻糊涂而白白扔掉这聚宝盆？正逢她一门心思地琢磨该如何叫徒弟尽快重归“正轨”，恰好旧客唐文起就遣人来问候万漪。猫儿姑当即同唐文起那边定下此计，这一场英雄救美后，万漪必定既感动于唐文起的恩情，又慑于随时会被发卖的风险，情与势都将狠狠地驯服她。

唐文起见猫儿姑笑吟吟的神情，知她为得计而得意，便不轻不重道：“‘立起沉疴’，也须细致调养，方能去病。小心照料着，我会时常来探望的。”

“我们万漪真好福气，大人肯为她这样下苦心。那傻孩子不是不惜福的人，早晚也会服侍得您舒舒齐齐。”

“对了，你们的人也太不经心了，那屋里怎么一股子怪味？”

“哎哟，真要叫可气。还不都是万漪这糊涂丫头自个儿闹的？非把那‘剪绺儿’的一条老狗收留在这里，每天买了内脏给它拌着吃，那味道能好闻吗？”

“哦，我说呢。才我出门时，门外有一头巨獒冲我乱吠，眼睛睒睒然的很是骇人，定就是这条狗了。”

猫儿姑斜瞄着唐文起，但他涵养功夫一向到家，全看不出喜怒来，只见他揉着太阳穴打了个哈欠，“不早了，我回了。”

她连忙殷勤相送，回来在院中站了一站，就又向万漪的房间行来。

“把那条狗给我打发了！”

猫儿姑叫万漪送走金元宝，绝非一时兴起。只因她原就是由娼妓和小老婆退为房老，久历风尘、屡事显贵，对每一位客人都有量体而裁的细意巴结，才能使阔客们流连忘返，效死勿去；而唐文起是深沉一路的性子，既提到了这条狗，谁知是不是别有深意？猫儿姑宁可把无心一句当成是旨意来办理，也不肯错过了什么暗示，使花钱的大老爷心中不适。再则，她刚给万漪上了一堂重课，绝不能令万漪转眼间就自恃有客人保护，又不尊管教了起来，因之务求一压到底，以贯彻自己的权威。

而万漪担心夜间风寒，金元宝年老不禁冻，才等唐文起一走，她就已将金元宝领回了屋里，这阵子正拢着它烤火。一听猫儿姑的话，她那眼泪吧嗒吧嗒就落下来，直掉在炭盆里嘶嘶有声。但猫儿姑丝毫不为所动，发狠道：“限你明天一天内把这狗给我弄走，你要是不自行处理，我就叫狗肉馆子来牵走。你可别给脸不要脸，以为有大客回护你，我就不敢拿你怎样！挣的那一点儿包月银子，还不够我置气的！你再跟我出蘑菇，或者跑到客人前搬嘴，我随时叫梦乐院的掌班来拉你走，到时候通报说你自杀了，人家大老爷还会来给你哭棺，请见你遗容不成？”

万漪才经过非人的忧怖，余栗犹在，一见猫儿姑发威，更吓得畏葸不前，只服服帖帖地忍受。她搂着金元宝大哭一场，第二天就将它送去神路街的“家”。家里人也是怨声载道，“人都养不起了，还养狗？”好在这一次万漪有备而来，她将唐文起前夜里与她的银子包了一小包呈到爹娘面前，果然使他们转怒为喜，一口答应照管金元宝。而至于昨夜的险情，万漪半个字也不敢说，说起来，无非只能招致更为严厉的逼迫，逼她忘情于柳梦斋，继续过那艳帜高张、一笑千金的倾人生涯。

万漪遏制住胸中无以言表的愁苦，陪父母小弟强颜谈笑了一阵，临走前又搂抱过金元宝哭泣抚爱，“跟我在槐花胡同打熬，你也只有受白眼、挨打骂的份，连能畅快跑跑的自由都没有，在我家里，你多少走动能自在些。我每天都会来看你的，你要乖，尽量多吃，越不吃东西，牙掉得越快呢。乖孩子，你定要好好保重，要不等大爷回来一看，说金元宝怎么瘦了这么多，我可得落多大褒贬……”

万漪担心出门太久，等猫儿姑起床了又惹一场责问，因此不敢多留。她要走时，金元宝虽凄楚呜咽，但却毫不做追赶，居然好似完全明了她无能为力的处境，不忍再令她更添难过一般。万漪望着它水蒙蒙的圆眼睛，自觉压根不配承受狗儿天性的信任和依恋。她惨默无言，掩面而去。

到得外面，猛一阵晕眩。只因这是个长条院落，狭窄阴暗，出来才见阳光劈面而下。万漪飘飘摇摇走到路口，车夫“胖牛”正在那里等她。万漪的家人就租住在胖牛亲戚家，所以万漪私下里也贴补胖牛一些钱，每一次归家探亲，胖牛都陪着，也是个监视的意思，防止院里的倌人走脱。这时见万漪出来，低低头叫了声“姑娘”。

万漪愣一下，有好一阵了，胖牛只拿“喂”“那谁”来唤她，久不闻这恭敬有加的一声“姑娘”。她恍然有悟，一定是昨夜里唐文起来过了，所以她又从谁都能踩一脚的“重煞”变回了人人抬举的“小金刚”。按说万漪该感到扬眉吐气才是，可她却只觉出浓重的无味和悲凉。

“我想自己走走，你跟远些。”

胖牛暗骂了一句，之前和你牛爷还低声下气的，他妈的官老爷一给你那骚屄开光你就又挺起奶子走路了，真是个婊子！但他此刻已不敢在万漪跟前露出眉高眼低，只含笑应了声，就慢慢地拉车走在一旁。

万漪迈开两只冻脚，信步走着，不觉间就走到了一条临水的小路上。那路边欹斜着一棵极高大的柳树，已枯黄的柳枝低扫着厚厚的冰面。万漪蓦地里回想起夏末有一天，她与柳梦斋在饭后携手散步，恰好经过此处。彼时皓月当空，人影在地，夜风忽度来一缕柳丝拂上她眉眼。她揉目呼痛，他忙叫人举灯前来，捧起她的脸儿细看。柔亮的灯光里，他们四目相投，凝视良久。现在闭上眼，万漪依然描摹得出柳梦斋沐浴在月空下、灯影里的颜容，闪耀如永不逊位的星座。

后来他们同时笑起来，他挥挥手让举灯的仆人退下，向那柳树轻踢了一脚，“你也是柳家弟子，安敢冲撞少奶奶？砍了你当柴烧！”

她见他拿出调侃口吻，不由也笑道：“你不要欺负它，柳树可是世间最好的树了。”

“这倒是头一回听见。你倒说说看，柳树怎么就是世间最好的树了？”

“天底下的树，无论高矮，全都是一个劲儿往上够，谁好像柳树似的愿意垂首下济，俯低自己的身段荫蔽人呢？”

她仰望那高高瘦瘦的，柳姓的男人，满迎着明月清光，嫣然一笑。

他痴痴迷迷地望她，好久没说话，过得一会儿又蘧然一笑，“我提个人，你可别吃心啊。他们都管蒋文淑叫‘女相如’，可我瞧你扫扫牙缝出来的‘诗’，都比她强上千百倍。”

“我字都认不全，还诗呢！您大少爷可别正话反说了，要惦记你那老情人，上她跟前夸去。在我这儿夸文淑姑娘才情高妙，也是‘对着屁股作揖——人家又瞧不见’。”

她逗了他一瞥，佯嗔着拧过身去。他大笑不已，从后拥住她，“瞧瞧这一句‘对着屁股作揖’，何等文思清丽、诗情绵邈，这才叫美人辞令比飞仙哪！”

他们就那么拥在一起往前走，踏着被揉成一片的月色与长长的笑声……

寒冬里的枯柳下，万漪跌坐于地，抚抱着枝干泣血悲啼。

胖牛见她眼泪流得个没完没了，忽觉一阵内急，便偷偷避开了一段，窸窸窣窣解开裤子。洁白的坚冰上，腾起了一股黄滚滚的臊气。

[1]“圆光”指佛、菩萨以及诸圣脑后的光圈，有卷草、团花等多种纹样。