索菲亚本国遭遇攻袭，但王国军的首席大将杰克佛里特却置身在千里之外的大沙漠中。此时此刻，杰克佛里特正一边饶有兴味地观看一具皮质假人在皮索牵引下来回走动，一边与旁边的制作者交谈着。

“黑衣骑士团的费尔特斯亚亲王么？虽然鲁莽了些，却是一位勇猛豪迈的正直之士。只是他为何会与大人您过不去？”

被提问的老人微微一笑，尚未开口，旁边一个红眼睛大汉先苦笑起来：

“杰克佛里特将军有所不知。这附近的沙漠民族，原本都是阿古利亚的国民，因为不堪忍受阿古利亚国那森严冷酷的等级制度才逃了出来，逐渐在这无主之地聚居，势力慢慢壮大，那德比安皇帝自然不能容忍。只是他竟然会派国中最强的黑衣骑士团来剿杀，实在是太看得起咱们了——就算我的佣兵团当年曾经排名大陆第三，也万万不是黑衣骑士团的对手哪——更何况又是那‘狂狮王’亲自领军……”

这红眼睛大汉自然就是当年幻影佣兵团的卡西纳特团长了。那一天他逞强出手，差一点就死在杰克佛里特手下，幸好克劳德及时出现，这才避免一场大误会。当日双方叙谈起来，卡西纳特不由得连连自称鲁莽。

“惭愧惭愧，居然没认出大名鼎鼎的杰克佛里特将军——其实我们当年曾有过一面之缘的。”

“哦？在下怎么不记得与卡西纳特团长见过面？”

虽然幻影佣兵团早已解散，但杰克佛里特依然称呼对方为“团长”——因为克劳德也这么称呼。

“哈哈，阁下也许没印象了——那时候阁下正护送阿斯尔王子前往林斯塔国，而我们也正好在路边的小树林中休息……”

杰克佛里特的记忆力很好，得到提醒之后很快便回忆起来：

“对，确实有这么一回事……啊，想起来了，当初我们索菲亚宫中宝物就是由幻影佣兵团送往林斯塔的吧。就是靠了变卖这批宝物获得财源，皇家骑士团才得以重建。阁下为我们索菲亚的复兴帮了大忙，而在下却失礼冒犯，真是抱歉。”

杰克佛里特再次非常郑重地向卡西纳特道歉，后者却无论如何不肯接受。

“呵呵，岂敢岂敢，说起来还是要怪我自己眼拙才是。若不是存了先入为主的念头，看见将军一身黑袍便认作了阿古利亚的黑衣骑士团，也不致造成如此误会。”

话题重又回到那阿古利亚的最强军团，卡西纳特显得忧心忡忡：

“虽然当年幻影佣兵团的老班底还在，可要凭此与三大军事强国之一的阿古利亚对抗，委实太勉强了……真是奇怪啊——我们已经处处谨慎小心不去触怒德比安王，可他还是派来大军征剿。阿古利亚国中不是一直都传说这位皇帝生性懦弱么，怎么在这件事情上如此凶狠果断？”

“懦弱么？”

旁边一直没吭声的老头子克劳德突然冷笑了一声：

“如果把阿古利亚这些年来对诸国战争所表现出的低调看作懦弱，那可就大错特错了——在纷繁复杂的局面下保持冷静，从中寻找对自己最有利的机会。德比安能够在激烈的夺嫡斗争中脱颖而出，就已经表明他和他那位温和平静的父亲可完全是两种人。而两个桀骜不驯的王弟都完全听命于他，更是证明了这一点。”

不过接下来，当克劳德发现杰克佛里特和卡西纳特两人都用十分期待的目光看着他，希望他能做出更多的判断时，老头子苦笑了一声：

“别这么看我，我也不知道更多了——这两年隐居在这沙漠之中，外面的消息完全断绝，没有切实的消息，自然也就不好判断什么。”

“您这两年一直隐居在这大沙漠中么？”

杰克佛里特甚是感慨地问道。

“外界一直都在传言，说您若回到卡达印教廷去，就很有可能取得红衣主教的地位呢。”

克劳德淡然一笑：

“也许吧。不过那并非我想要的——经过那么多年和人勾心斗角的日子，看过那么多年世间沧桑变迁……我已经厌倦了。”

“克劳德主教太谦虚了，若不是您的提点帮助，我们可没那么容易在这沙漠中立足啊。”

卡西纳特在旁边插口，显然对克劳德的头脑经验极为倚重。提起沙漠的事情，杰克佛里特又想起一事：

“这沙漠鬼城的传言……难道就是你们放出去的？”

卡西纳特摇摇头：

“不，这鬼城的传说已经在沙漠中流传很多年了，我们只是略加利用而已……当然了，为了将这座古城废墟整修起来，要既能够满足我们使用，又不能被外人看出破绽，那可费了不少功夫。”

“包括远望过来鬼影憧憧，以及将门闩放在外面这类玄虚？”

杰克佛里特微笑问道，他后来专门询问，得知那些“鬼影”实际上就是这些用皮革做成的假人，挂在细线上来回牵动，远远看起来果然诡异万分。不要说当时不知情，就是现在，他自己站在这些假人面前，亲眼看着它们被皮索牵引才会移动，却还是感到有些毛骨悚然。

对此，卡西纳特有些不大好意思地笑了笑：

“这些法子虽是左道，但对付那些好奇心过剩的探险者，倒是效果极佳——这些年来，您还是第一个敢于拉开那门闩的人呢。”

“所以你们反而惊惶失措了，竟然用弓弩来对付我……”

杰克佛里特亦笑着说道：

“却不知这反而给我壮胆了——其实当时如果你们能够再隐忍片刻，没准儿我自己就要受不了而逃跑了呢。”

卡西纳特点点头，叹了一口气：

“是啊，现在我明白了——要令人害怕，最有效的并不是武器和威胁，而是他们自己心中的恐惧……领悟了这一点，接下来在对付黑衣骑士团的时候，应该能发挥很大作用。”

“这个……我看那位费尔特斯亚殿下意志坚定，豪勇单纯，未必会受谣言影响。甚至有可能，这鬼城的传言反而会将他引过来也说不定。”

杰克佛里特统兵多年，对于武将的心性脾气一看就知，他所做出的判断着实让卡西纳特失望了一阵子。不过随后，当卡西纳特往克劳德那边看过去时，总算又恢复了几分自信。

“幸好我们有主教大人坐镇，不管什么麻烦都能够应付的吧。”

听到这样熟悉的论调，杰克佛里特禁不住哑然失笑——这些日子以来，他在索菲亚朝廷中，听到最多就是这句话了。想不到在千里之外的大沙漠中，却也会听到这种言辞。

不过再仔细想想，海因与克劳德，这两个人在各方面委实给人以非常相似的感觉——都是精神宗教方面的最高领袖，都具备无与伦比的智谋策略，甚至在为人处世的方式上，也几乎是如出一辙。

“就连相貌都有些相似……毕竟是一脉相承的师徒啊。”

正当杰克佛里特心中暗自揣测之时，却恰好听到克劳德开口询问：

“杰克，这几年，王国内的情况怎么样？阿斯尔殿下，还有……海因他们，都还好吧？”

“还有伊斯华特的情况怎么样？”

卡西纳特也在一旁询问，杰克佛里特犹豫了一下。

“伊斯华特将军么……他现在已经成为我国第一位平民军团长，统领索菲亚全部海军，陛下亲赐‘南海骑士团’之称号。”

“军团长？哈哈，好，这年轻人果然前途远大，不枉我当年对他的看重。”

“是，若非阁下将占到幻影佣兵团将近一半兵力的海船中队全都调拨给他，他也没可能发展得那么快。”

杰克佛里特接口与卡西纳特谈论起来，而一旁的克劳德脸上却微微显出诧异之色——杰克佛里特竟然完全没有回答他的问题，无论是从辈分礼仪，还是从亲疏关系来看，这都完全不符常理。精明绝伦的克劳德立刻意识到——索菲亚国一定是出了大事。

果然，等卡西纳特与杰克佛里特寒暄完毕告辞离开，屋子里只剩克劳德与杰克佛里特两人之后，黑衣的猛将立即翻身跪倒：

“克劳德大人，因为关系重大，下官不敢在外人面前提及索菲亚目前的状况，失礼之处，还望恕罪。”

虽然克劳德早已失去索菲亚首相之位，甚至连主教都算不上了，但杰克佛里特在他面前仍然完全以下属自居。而克劳德此时也无暇再去纠正他，只是急匆匆拉着黑衣猛将的胳膊：

“快说，索菲亚到底发生了什么事情？难道很危险么？”

“很危险，下官正是为此而来……”

杰克佛里特开始仔仔细细讲述起王都近年来所发生的一切。从米兰城派来求援使者，到南十字军出兵远征以及返回，乃至于朝廷中所遭遇的重大危机，阿斯尔与克瑞斯两人的突然失踪……包括他们所采取的对策，让海因暂时掌控朝政，等等。全部向克劳德禀告。后者只是默默倾听，但每到一些重要关节时，往往会要求杰克佛里特复述一遍，并提出一些非常深刻的问题。

花费了几乎整整一天时间，杰克佛里特终于把大致情况向克劳德介绍一遍，后者在听完之后便低下头去，一个人默默思索。杰克佛里特在一旁小心翼翼地等待着，心中又一次感到纳罕——以前一直没注意，就连在思考问题的习惯上，克劳德与海因也有着太多的相似之处。

良久以后，克劳德缓缓抬起头。杰克佛里特立即急切地开口询问：

“怎么样？对于陛下和首相两人的下落，您可有什么眉目么？”

克劳德沉吟片刻，回答道：

“永恒之地的传说，以前也听说过。作为黑魔法巫师最后的埋骨之所，那都是一些死地。不过，由于不少巫师都喜欢将自己心爱的宝物带着一起陪葬，故此每一处‘永恒之地’里都散落着不少珍贵宝物，这也吸引了不少探宝之人四处搜索。事实上，这处沙漠鬼城，当年也确实曾经被巫师们当作‘永恒之地’而使用过。”

“是么！那……”

杰克佛里特惊喜地叫出声来，但克劳德接下去的话语又让他彻底失望。

“但现在这里既然已经有人生活，就不再是死地，当然也不可能再作为什么‘永恒之地’了。这些日子我一直都在这儿，除你之外，并没有其他任何外人来过。”

“这……他们会不会流落在附近没有被发现……这沙漠如此广大，两个人落在里面简直就象是落入大海的针尖一般，如果我们再仔细搜寻一番，或许能出现奇迹也未可知。”

杰克佛里特仍然试图保持最后一线希望，克劳德同情地看着他，轻轻叹了一口气：

“不可能在这附近——卡西纳特团长也修炼黑魔法，如果在这里附近出现了有关黑魔法的波动，一定会被他感应到。”

“……”

杰克佛里特再也无言，默默坐倒，良久之后，方才低声自语道：

“既然在这里也没有，那就只能去别处寻找了。”

语气中虽有沮丧，但更多还是充满了百折不挠的坚强，纵使克劳德早已熟悉了杰克佛里特的脾气秉性，此时也不由得被这种坚强深深打动。

沉思片刻，克劳德缓缓说道：

“象这样漫无目地的四处寻找，终究不是办法。这样吧，杰克佛里特将军，就请你在这里休息一两天，也许我能找到一些线索。”

“您？您能‘找’到线索？”

看着克劳德那一副又老又弱的样子，杰克佛里特很是疑惑，克劳德看穿他的心思，哈哈一笑：

“我当然不能象你一样四处奔波寻觅，不过，我们教士，却有另一种办法可以了解身外之事。”

“……，下官还是不明白，大人能否说得更清楚一些？”

面对杰克佛里特的疑问，克劳德犹豫良久，终于还是作出回答：

“也罢，告诉你一些情况，也好让你放心——杰克佛里特将军，你可知道卡达印教廷为何能够成为大陆诸国至高无上的精神领袖？”

“……是因为大家都信奉光明神米尔斯吧。”

杰克佛里特愕然回答，克劳德笑了笑：

“大陆创世传说中那么多神祗，为何众人单单信奉光明神米尔斯？”

“这……下官不知。”

杰克佛里特心下焦躁——他急于知道有关寻找线索的事情，克劳德却突然在信仰方面东拉西扯，着实让他着急。但克劳德却依旧稳稳当当，仿佛是在与杰克佛里特闲话家常：

“那么杰克你可知道，被教廷任命的地方主教，为何往往能够在驻地国取得一人之下，万人之上的国相地位，从而以教士身份却掌握有巨大的世俗权力？”

“也许……也许是因为教廷培养出来的教士们都精通兵法，善于治国吧。”

克劳德又笑了笑：

“对，也不对——就目前而言，确实如此。但你可知道——最初的主教们并不懂兵法，也从不介入世俗国政。可他们却被诸国朝廷待为上宾，纵使是再骄横跋扈的王者，也不敢对一名赤足教士有丝毫的不敬……”

“这又是为什么？”

克劳德把握话题的能力果然非同一般，三言两语，就让杰克佛里特生出兴趣来。

“因为教士有一项特殊的能力啊——祈祷的能力。”

见杰克佛里特脸上的迷惑之色愈发浓厚，克劳德笑道：

“很奇怪么——祈祷应该是人人都能做的。可教士们的祈祷，却与凡人有所不同。”

克劳德缓缓站起身，脸上充满了肃穆之色：

“根据古老的创世传说，这世界乃是依靠神的法力所创造。曾经有一段时间，这个世界处在神祗的保护之下，到处都是一片永恒的幸福。然而当人类的贪婪和无知令这世界沾染上罪恶时，神祗们便离去了，也带走了幸福和欢乐，而兽人之乱，就是他们所降下的惩罚。”

“一小部分悔恨的人们组成团体，终日向神灵祈祷，期望神祗能够再度降临，驱散邪恶，再次带来永恒的幸福——这就是教派的来历。而教士，则是那些自愿通过刻苦修行，洗净罪孽之后方能够与神灵交流的人，他们的祈祷有可能被神祗听到，从而降下‘神迹’拯救世人。”

此时的克劳德，仿佛是站在庄严的圣坛上布道一般，可惜下面只有杰克佛里特这一个听众。

“与神灵交流？”

“是，教廷之所以受到大陆各国的尊敬，就是因为他们被认作是神祗在人间的代理，能够发布至高神的令谕……”

“关于这个……请原谅，大人，在我们大多数俗人看来，所谓‘至高神在人间的代理’之类，恐怕仅仅只是教廷的宣传而已。”

杰克佛里特大着胆子反驳道，克劳德却不生气，反而笑了笑：

“确实，有很多人并不相信这一套。我们生活在一个诸神远去了的时代，‘神迹’再也不是随随便便就能见到的……教士们的祈祷越来越难以得到回应，但这并不意味着教派上千年来的信仰都是虚妄。”

“当年大陆上曾有许多教派，信奉各种各样不同的神祗，然而到最后只存留下一个信奉光明神的米尔斯教派，为什么？——因为米尔斯神是唯一降下过神迹拯救过世人的……”