正欲回府，见三小姐笑容满面地过来：“二嫂！”

我柔声道：“清时，见你笑得如此开心，敢是有何喜事么？”

她神神秘秘地附在我耳边：“母亲答应我了。”

“嗯？”

“前几日，秦夫人的生辰，我唤二嫂一道去，二嫂忙着柜上的事，不得空儿，便只我与母亲去了。二嫂不知道，那幅牡丹图，秦夫人喜欢得了不得，在宴席上将我好一通夸，我都不知说什么好……”

她羞涩道：“秦夫人还让明旭哥坐在我旁边……二嫂，你说，秦夫人此举，是否有婚配之意啊？”

我道：“论家世，论模样，属实般配的。秦夫人可有明着提及？”

“哎呀！就是没有明说呢！我想着，这层窗户纸，总归是要捅破的。我求着母亲，去提醒一下秦夫人。母亲原先总是不同意。我日日说，可算是把她老人家说动了。今日，就去。”

她看了看我，有些期待，又有些担心地去了。

走前，犹转头对我说道：“二嫂，晚上你别让荷华掩门，我去你屋里说话儿。”

我笑着点头。

至晚间，我正坐在书桌前画雪景，三小姐怔怔地走进来。

她面上似落了层霜。

我忙起身，摸了摸她的手，道：“清时，手怎么这样冰？荷华，去取手炉来，给三小姐暖上。”

荷华答应着，捧来手炉。我塞到三小姐手中，好半天，方有了热乎气儿。

她伏着我的肩，哭了起来：“二嫂，秦夫人本来都同意了，说择日上门提亲。可……可明旭哥不允，他说，他说，他有喜欢的人了，他们性情相投，共历生死，只不过那女子如今在极远的地方。他在等她，君子重诺，不敢易心……分明就是借口！如何有这样的事，我一点儿影也不知呢……当了那么多人的面，我的颜面往哪儿搁呢……”

我轻轻抚着她的背，劝慰道：“清时，世上好儿郎多的是。你尚在闺阁中，有许多的机会。”

她拼命地摇头，只是哭。

哭累了，躺在我的榻上便睡着了。

腊八转眼就到了。

扬州府衙外，围满了看热闹的人。

梁大人站在衙门口，眼前摆了数十个一模一样的白瓷罐。

我与旁的商家一起，候在一侧。

梁大人挨个细细看过。

一行妇人走来，将茶汤奉上。

梁大人每喝一口，便说与文书几句话，文书一一记下。

末了，喝到一盏，他眉头皱起来：“这茶，是谁家送来的？”

一个办事的官差查看一番，道：“回大人，是程家送来的。”

“传程家的人过来。”他肃然命道。

我连忙上前，俯身道：“大人，这茶有何问题？”

“缘何送上如此苦的茶来？”

“大人，芬芳易，清醒难。”

他愣了一下，随即坐下，笑了笑，指着那些茶道：“今日所有的茶，都在比着香。可，茶的本质，是苦，就算有甘甜，也是在百转千回之后，而非劈头盖脸而来。你家苦到极致，倒是另辟蹊径。诚如你所言，芬芳易，清醒难。难得你有这份清醒。也愿本官永葆清醒。愿朝廷上上下下，皆能清醒。”

他拍了拍手，几个官差捧上来几个托盘，上面俱是各色名贵珠宝。每一份，都做好了标记，上面写着：何时何地，何人所赠。

“这便是你们给本官送来的礼，都拿回去吧。”他一摆手。

那些商家面面相觑。

我猜的没错，他是个清官。他的背有些佝偻，显然是长期伏案劳作所致。且，一个贪官是不可能有如此坦荡眼神的。

“程家是唯一没有给本官送礼的商家。今日，程家的茶亦是唯一没有添加香料的茶。掩饰瑕疵这种行为，本身就是一种瑕疵。本官选程家茶为贡茶，诸位可有异议？”梁大人道。

人群中，吴弼激动地看着我。

在场的人，没有人敢说话。

此事，便这样落定。

我回府的时候，老夫人亲自在庭院迎我。

“桑榆，有劳你了。淮儿不在家，多亏你……”

她握着我的手。

我忙道：“母亲哪里的话，不过是儿媳分内应当。”

正说着，门外小厮拿着一封信函走进来：“二少奶奶，冀州来的家书。”

冀州，便是大少爷夫妇所在之地。

“是写给母亲的吧？”我问道。

“不，上面写着呢，二少奶奶亲启。”那小厮回。

我接过，打开，长长的信函，读至一半，已然心滞。

(本章完)