不知不觉，太阳快落山了。七个孩子坐在大通铺上，怀里抱着包裹，眼里尽是惆怅。

华丰豁达真率，率先打破这沉寂的气氛，道：“唉，等会咱们就各奔东西了，以后，万一在宫里遇见了，不准装不认识，将来谁要富贵显达了，不可瞧不起其他人，还有，谁要是落难了，也别不出声，知会大家，大家都要尽心尽力帮忙。”

大家异口同声道：“好！”

沈清秋嘴上答应着，突然大放悲声。

守礼听见，心下越发不舍，跟着淌眼抹泪。

其他人也心有戚戚，面露不舍，只有杜蓄，小小年纪，便经历了家族落魄，早看淡了人生悲欢离合，索性抱了包裹，怏怏出去，躲开这洒泪殇别的场面，大步流星到院门口，等候内东门司的小幺来接他。

“陈水生、张守礼，内苑勾当有人接你俩来了，快出来！”外头有人高声喊道。

守礼和陈水生互相看了一眼，眼明腿快，迅速从大通铺滑下来，然后抱了包裹，立定脚跟，满是不舍地望着大家，脉脉道了个别，最后，挽手走出房间。

屋外站了个十五六岁的黄门，生得唇红齿白，钦目挺鼻，鸢肩厚背，颀身长臂，一袭苍莨宫服穿在身上，长短合适，肥瘦得体，委实是守礼进宫以来见到的第一俊朗之人。

眼见守礼和水生靠近了，黄门张嘴道：“赶紧同我走吧，马掌事那儿还巴巴等着回复呢！”

守礼和陈水生对视一眼，纷纷点头，然后，运气提起包裹，紧紧跟随上这黄门的步伐。

黄门意气高昂，穿门过户，聚齐所有新人，心下稍安，行路也缓慢不少，领着守礼等人，悠悠过了通明门。

已是仲春，宫里桃柳相依，鸟语香，守礼跟着领路黄门一路蛇行，很快出了内侍省地界，只见天边彩霞烂漫，一群大雁欢快地掠过城墙，城门下站着两队羽林军，身穿明光甲，鱼鱼雅雅，威风凛凛。

“吰——”

“吰——”

“吰——”

鼓声源自东南方向。

守礼纵目望去，只见高高的城墙两侧各立着一座攒尖顶楼阁，阁前摆了黄金钟、蜥皮鼓，正有士兵击鼓。

赵教习曾言，宫里击钟报晨，击鼓报暮，是谓晨钟暮鼓。

想来到酉时了，西山薄暮，云彩翩飞，七零八散的鸟雀嗈嗈叫着，径投林去。

守礼默不作声缀在队伍尾部，穿过角门，只见一群高冠博带、披紫曳朱的士大夫迎面过来。士大夫们一边走，一边谈论国事。引领黄门眼疾手快，挥手示意众人让路，然后恪守着尊卑，毕恭毕敬向士大夫们施礼。

守礼等人有样学样，叉手、空首、作揖。

士大夫们目无下尘，高谈阔论着，很快扬长而去了。

引路黄门急忙收回心神，带众人奔赴后院勾当所。

一路行色匆忙，途径许多高楼广厦，守礼也没时间和心思观赏，等到了一处池塘，领路的黄门终于放慢脚步，同众人介绍起后院勾当的方位、组织、班底、职责。

可惜众人懒怠听，东风吹马耳一般，还有一个孩童稚气未脱，惊叹道：“这池塘好大啊！”

“这是浴鹤池，附近宫宇重重，不是皇子寝殿、便是公主闺阁，你别瞎咋呼，当心惊扰了主子，没好果子吃！”黄门紧张道。

那孩童吓了一跳，立马缄口结舌。

守礼趁着这关口，悄悄打量周遭，但见沿堤整修，遍植奇异草、嫩柳老槐，塘中一池清水碧波荡漾，水上阑干回绕，通往池中央小岛。此时入了夜，清风徐来，天上月、池中岛，一明一暗，相得益彰。

看着看着，守礼脸上露出欢欣的笑容，便向小岛打量，却见岛上怪石嶙峋，古木参天，有两桩紫藤年深日久，缘木石而蔓延伸展，瞻彼屈曲，蜿蜒起伏。

“鹢——鹢——”

陈水生听见鹅声，极为兴奋，忘乎所以地捅了捅守礼，笑道：“你听，这池里有鹅！”

守礼笑着附和：“是啊，我也听到了！”

领路黄门回头瞥了一眼，轻蔑道：“大惊小怪！这是掖庭，池子里有鸭啊鹅啊不正常吗？”

守礼和陈水生缩了缩头，吓得不敢接话。

默然过了浴鹤池，便到一处开繁盛的桃坞，守礼侧目望去，见开夭夭如云，暗暗欣喜，脚下不由轻快多了。

过了桃坞，迎头瞧见一堵宫墙，墙后露出几幢拔地而起的殿宇上半腰，隐约可见巍峨气势。

守礼越发沉默，尾随黄门穿过安礼门，进入桃林，慢慢又行了一射之地，便到了一僻静处，守礼任目光向前方蔓延，只见流水板桥，林深茂。

领路黄门见后院勾当所近在眼前，不禁如释重负道：“累死人了，终于到了！”

这时，天全黑了，守礼趁着冥冥夜色，四下一看，只觉景色幽深，风吹得脊背发凉。

(本章完)