鳌祥公向来身正影直，光明磊落，但听说此话，也不免背脊惊出一身冷汗来。

那族长作揖道：“如今一见，恩公果然高风亮节，我便为孤儿寡母拜谢恩公了。”

话落处，那族长屈身鞠躬。众庄稼汉子也一个个毕恭毕敬，鞠躬行礼。

正在这时，院门哐当扇响，奔进来一人，大喝道：“哪里来的蝥贼？竟敢到我谭家木行闹事来了！”

那群庄户人忽听喝声，有的吓得惊慌，有的往后躲身，也有的抓起耙锄，准备械斗。

鳌祥公抬头观看，原是胡三怒气冲冲地闯将进来，身后跟着小青藤。

“三，不得无礼！”鳌祥公低喝道，“这些都是我的客人。”

那族长见状，慌忙上前，道明来意。

胡三恍然大悟，连连谢罪。

族长遂奉还了鳌祥公的长袍，与何王氏等人再三谢恩而去。

鳌祥公关了院门，向胡三叙说了寝屋倒塌之事，然后道：“如果不是听见他们叫唤，出来得及时，恐怕我就要葬身在这一片土堆里了！”

“这是鳌祥公的福气，才能躲过此劫。”胡三道。

“我已折寿三十年，这运气果然差了许多。若不是白日救了那何王氏，只怕真的凶多吉少了啊。”鳌祥公由衷而叹。

“俗话说：大道无常，善恶自取，神明殛救，亳厘不爽。大道的精妙，自然要信它真实不虚。”青藤道。

“正是正是。”鳌祥公连连点首附和。

三人唏嘘感叹一番，便各回屋歇息。鳌祥公自挪了安宿之处。

******

次日，鳌祥公早起，先唤老者请泥瓦匠前来修葺寝屋，继而去把四家的木料都交接妥当，并吩咐胡三盘点算账，最后邀请自家买主马老板，进宛陵城东门的“水阳江酒楼”把酒小饮，叙说生意。

二人一路闲叙，一路来到了水阳江酒楼。

鳌祥公刚迈步进入酒楼门内，就瞥见一位蓬头垢面的老乞丐，刀削脸，山羊须，一手拖着柱杖，一手向客人讨要馒头吃，正被酒楼郑掌柜吆喝轰撵。

“郑掌柜，凭地这般对待老人家，他还能吃得多少？”鳌祥公见状，微愠道。

郑掌柜自识得鳌祥公，便堆起笑脸道：“这老乞丐来这儿也有两日多了。先前也舍给他两回，可他就象个饿死鬼投胎，从早吃到晚，竟然没个吃饱时。我这店小利薄的，怎能接济周全？”

“却有这等怪事，竟有吃不饱时？今日，你店内的馒头就由他吃去，看他吃得饱，还是吃不饱？账，全都记在我的头上。”鳌祥公不曾见过这等怪事，只当郑掌柜拿话搪塞，因此说话并不客气。

“好说好说……”郑掌柜苦笑无奈，就去给老乞丐寻个角落，唤小二捧上来一大盘馒头，再沏上一碗大壶茶，任由他敞肚吃去。

老乞丐并不道谢，靠了柱杖在桌边，大咧咧坐下，一边咕咚咕咚喝茶，一边狼吞虎咽起来，颇是饥饿的样子。

鳌祥公淡然一笑，遂请马老板上了二楼，选择了坐席，叫上一桌时兴酒食，小酌慢聊。

至未时，二人酒已微醺，鳌祥公便付了银两，双双下得酒楼来。

却见那老乞丐依旧坐在角落里，风卷残云，吃个不停。

围观的客人，一个个屏声静气，不发一声。郑掌柜伏在柜头上，皮笑肉不笑地紧盯着，眼珠儿一转不转。

鳌祥公十分吃惊：这乞丐居然吃了半个多时辰，好像还没吃饱一样，莫非他也不是凡人？

因为鳌祥公已见识过青藤的超凡脱尘，所以就多了一个心眼。

于是，他上前和蔼道：“老人家，果真是天大的好肚量啊，要吃什么只管叫来。今日我作东。”

“谢谢大善人，我只吃这素馒头就行了。”老乞丐忽道。

“还得多少？”

“再来四十盘素馒头就差不多了。”

围观客人听说此话，瞠目挢舌。马老板亦瞪大眼，嘴角嗤嗤抽气。

鳌祥公笑笑道：“如果豪华酒宴，要这般吃来，谭某倒是请不起你老人家，但这素馒头，你老人家就请放开肚量吃吧。”

说过，鳌祥公高唤道：“小二，再上些馒头来。”

小二苦巴着脸回道：“店内馒头，每日三十来盘，现在都已经卖完了，却好哪里弄去。”