“放屁！中卫人马到了宁夏镇周遭村落全都死绝了！”步项明大骂，“老狄！”

狄边平出列。

“开仓！把那一千黑羽箭拿出来，出事了我担着。”他说，“大不了军法处置，让个阉人杀头。”

狄边平应了声是，与骑兵统领同去取箭。

不过片刻，沉重的黑羽箭便分发到了每一个骑兵手中。

一人几乎不够十箭，却已经是如今最好的配置。

步项明瞧着这些面无惧色的士兵，忽然心有不忍。他极力克制这种情绪，深吸一口气，扭过头去——浮桥那头，又有烽火台起了狼烟。

鞑靼人已不足百里。

军情危机，容不得他思考。

“众将士听我号令！”他拔出腰间长刀道：“过黄河，杀蛮子！”

数百兵卒高喊：“过黄河！杀蛮子！”

*

军队轰轰烈烈地离去。

张亮堡安静了下来。

“老先生会平安回来的，你放心。”赵渊安抚狄英，“不要怕。”

小姑娘回头看他，咬着嘴唇，眼眶有些红，却还是倔强道：“我没怕，也没哭。”

赵渊从善如流：“嗯，英子没哭，英子最勇敢了。”

她擦了擦脏脏的小脸：“我未来木兰从军，也成保家卫国的大英雄。”

赵渊点了点头，他抬头看天。

狼烟在远处滚上天空，天边留下一片阴霾，寂静的村落中一种恐慌的情绪在无声地蔓延。

为了安抚狄英，也为了让自己慌乱得心安定下来。

他捡了个树杈，回忆着大端北边总图上的情况，在地上粗略地画下了宁夏卫的样子。

“英子，你看。”他说，“我之前听你爷爷说起过，今年冬天极寒，鞑靼人鲜少劫掠，想必是众人都大意了，如今他们引兵自东南而来……”

他在粗糙的轮廓上指点。

“速度极快，出乎意料。横城、红山、清水一线肯定已陷入战火……鞑靼人过了黄河，到贺兰山之前一马平川，看上去是直指宁夏镇而来。”赵渊思索，“要劫掠，最好是在边墙两侧骚扰，从村落里掠夺粮食人口。缺盐的话，更是应该过了长城关往南的盐池去。为何冬日里要来宁夏镇？目的是什么呢……”

“他们宁夏镇来得少，我记忆中这也不过第二次。中间隔着黄河呢，不走贺兰山，烧了浮桥他们的骑兵回不去。”狄英说。

赵渊本来还在困惑，狄英一说他猛然清醒。

这队鞑靼人马来势汹汹、却没有打算过黄河。他们在黄河那头虚张声势，为的是调走宁夏镇周遭驻兵。

宁夏镇周遭空虚，那么……

赵渊还没来得及再想，紧锁的柴门已经被人一脚踹开。两个头戴毡帽，留长胡须，系辫子，腰间别弯刀的鞑靼兵便闯了进来。

后面跟着的乃是看守他的守备军。

“是他？”鞑靼人操着不熟练的汉语问，“割断他的喉咙，砍了他的头，你们的金公公会送给我的部落无数钱粮？”

那看守见他，对鞑靼人笑道：“是他，就是这个残废。”

赵渊看着鞑靼人拔出弯刀，向他缓步而来。

宁夏镇周遭空虚，便可乘乱杀了他。

鞑靼人的目标是——张亮堡。

是他赵渊！