时间一天天的过去，在各式各样的策略，谋划，诡计之中，大陆历602年又逐渐走向了末尾。相较于上半年的绚烂多彩，这一年的后半段相对要平淡了许多。
不过，对于索菲亚皇帝阿斯尔来说，这一年最后的两个月却让他感到了惊奇——向来严肃冷漠的首相克瑞斯竟然上书，主动请求皇帝前往温泉谷休憩游玩。
温泉谷，乃是位于索菲亚王都圣佛朗西斯城以西百余里之外的一片小山谷，和高兹堡一样，也是在格雷尔山脉脚下。也许是因为地下存在火山的关系，这里一年四季都草木葱茏，花繁叶茂。即使是严寒冬季，此地的山野间也充满着奇花异草，风景优美，景致如画，是个极引人入胜的地方。
当然这里最出名的还是温泉，自岩石缝中渗出的潺潺溪水大都冒着热气和咕嘟咕嘟的气泡，汇集成一片片热水湖泊，有些还带着一股淡淡的硫磺味儿，沐浴其中，却有驱病强身的功效，故此从古代阿伦西亚王朝开始，这里就成为最有名的休养之地。很多王公贵族在此修建行宫馆舍，专供游玩沐浴之用。
到了阿斯尔的祖父阿尔利德大王这一代，索菲亚朝廷专门在此修建了王家行宫，阿尔利德本人每年都要来此一次，或是消夏避暑，或是沐浴越冬，特别是在他年老了以后，整天就喜欢泡在温暖的泉水之中而不愿动弹。阿尔利德大王执政的最后几年都是在这温泉谷中度过，也算是索菲亚王朝的一大奇事。不过也有人认为，正是由于沐浴过多，温泉中的硫磺气逐步毒害了阿尔利德的身体，才导致一代名君最后衰弱而亡。
到了阿斯尔之父诺兰德夫王继位时，受到了父亲的教训，他将舒适安逸的温泉谷看作不祥之地，干脆将之封闭，即位之初的十余年中从未去过一次。但在迎娶了林斯塔公主凯瑟琳为王妃之后，为了讨妻子欢心却又重开行宫，并按照王妃的心意，每年冬季都到那儿消闲休憩一段时间。直到王妃逝世以后，诺兰德夫王还经常携子前往，在那里缅怀与爱妻度过的美好时光。
所以现任皇帝阿斯尔小时候倒是经常去温泉谷游玩的，但后来国事变迁，颠沛流离，等到恢复国脉，阿斯尔重又登基坐殿之后，却因为诸事繁忙，也就一直无暇前往了。
前一段时间莉莲娜前来做客的时候，阿斯尔倒是几次三番想要带米兰客人前往温泉谷游玩来着。只是温泉谷不比其它地方，距离王都圣佛朗西斯城说远不远，说近却也不算近，倘若皇帝前往游玩，朝廷宫室都要跟着走，折腾比较大。而那时候莱恩斯和南十字军正远征米兰；克瑞斯统兵在奇亚森前线鏖战；且伊斯华特又在皮特罗斯港口附近苦苦抵挡冰龙海骑士团的攻击，整个国家并不安定。阿斯尔纵然有此心，底下朝臣胆子再大，也万不敢唆使皇帝离京远游。
此后首相克瑞斯领兵回朝，头一件事情就是清理朝政，处置了一大批蛊惑皇帝游乐的臣子，让那帮朝臣个个胆战心惊，自然更加无人敢再提离京游玩之事。万没料到首相克瑞斯竟然会主动提出要皇帝出游，着实让索菲亚满朝臣子，连同皇帝阿斯尔本人都大吃了一惊。
一直到坐进了专程为皇帝出游而准备的华丽马车，看着周围的前方的仪仗队开始鱼贯走出城门，阿斯尔也依然不大相信自己的感觉。
“真的是去温泉谷游玩么？……简直不敢相信这是真的……”
“当然是真的，陛下。”
首相克瑞斯正策马侍立在皇帝马车旁，闻言低下头去，微笑着回应。
“前些日子微臣心急国事，在陛下面前有所僭越，失礼之处，还望陛下勿要见责。”
“怎么会呢，克瑞斯你也是一心为了国家啊……”
阿斯尔连忙表白，但看了看前后长长的随驾队伍，又有些揣揣的问道：
“这么大规模的出游……要花不少钱吧？”
克瑞斯淡然一笑：
“不妨，承蒙莱恩斯侯爵和海因主教大度，高兹堡的金矿收入重又源源不断而来，目前朝廷已无财政紧迫的困难，陛下勿需为此担忧。”
话虽然这样说，克瑞斯的神情却也显得有些复杂——此次出巡，乃是皇帝阿斯尔登基后第一次离京远游，又是由性格上向来追求华丽的自己亲自安排，排场气势自然非同寻常，甚至前些日子圣佛朗西斯城中那些贵族富商们的折腾，与此相比都要显得简陋了。当然，相应的花费可也少不了，别的不说，仅护驾官兵的数量就相当于一个军团——每日的花费自然也和军团出征没什么两样。
不过，考虑到前些日子自己刚刚以雷厉风行的手段整肃了朝政，也确实有必要采用一些怀柔的政策来安抚人心——特别是皇帝阿斯尔这边，若一味严厉对待，恐怕会引起不必要的疑虑，到时候君臣猜忌反而不好。所以尽管财政大臣渥斯德先前在首相府中竭力劝谏，甚至用“刚刚以滥用国库之名惩罚他人，殿下自己又怎么能重蹈覆辙”的理由相阻拦，克瑞斯却还是坚持上书，请求皇帝出游。
一边考虑着由此可能引来的诸多非议，克瑞斯却又暗自以手抚胸——这些日子以来胸口的疼痛的感觉似乎有加剧迹象，他知道这是因为自己过于劳累所致。有时候忙于公务操劳到夜半，胸口就会剧烈疼痛，甚至咳出血来。虽然他设法瞒过了所有人，就连最忠心的莫利菲也被调开，但克瑞斯自己却很清楚——如果再这样下去，自己的生命之火恐怕不能长久了。
克瑞斯并不畏惧死亡，但在心愿达到以前他决不能倒下，好不容易取得了对索菲亚朝廷绝对的控制权，增强了军力，一员员大将也都被提拔起来。若此时自己却有所不测，先前的一切辛苦，多年努力岂不是完全白费——克瑞斯决不能容忍这种情况发生，所以他必须保重自己的身体——哪怕仅仅是为了索菲亚。
故此，必须趁着这个机会好好休养休养……听说温泉谷的热水素有驱病强身之功效，希望对自己的身体也能有所助益……克瑞斯暗自思量着索菲亚王国以及自身所面临的种种困难，同时也在考虑着应对之策。
皇帝出京，朝中重臣自然要陪同。只是阿斯尔王朝中大贵族并不多，侯爵莱恩斯远在高兹堡，侯爵麦兰驻防大天使要塞，如今跟着皇帝车驾一同行动的，也只有掌玺官雷金纳德侯爵及其仆从而已。
侯爵雷金纳德年事已高，不必和其他臣子一般骑马侍奉在皇帝车驾旁边，他也坐在专用的马车里，跟在队伍后头缓缓前行。不过此时马车里并不是只有他一人，除了老侯爵自己，还坐着另一个衣着华丽的年轻人，正是雷金纳德从乡下带出来，准备好好培养一番的平民子弟坎贝尔。不过现在雷金纳德对外声称坎贝尔是自己的远方子侄，以此使他能够跻身于贵族之列。
看着前头队伍正中，皇帝车驾旁，在众人簇拥之下，一骑白马上那个璀璨华丽的身影，老侯爵眼中呈现出一种羡慕和敬佩并存的神色。
“看好了，坎贝尔——克瑞斯首相现在的地位，就是你今后要追逐的目标。我把你从乡下带出来，就是为了培养你成为我们索菲亚王国最出色的朝臣！”
“是，我会努力的。”
坎贝尔正色应答道。要想超越“天才二军师”之一的索菲亚首相，若在旁人听起来似乎是荒谬的幻想，但在这一老一少这里，却是很正经的念头。
“其实克瑞斯确实是个非常出色的人才，对陛下的忠诚也绝无虚假，我老头子本也应该象其他朝臣那样，高高兴兴的为他效力才是……”
雷金纳德眯起眼睛看着前方那金色华丽人影，低声咕哝着，似乎是说给坎贝耳听，但也似乎是在说服自己。
“……可他毕竟是个林斯塔人，我们索菲亚乃是拥有悠长历史和深厚文化的大国，朝政岂能操之于外人之手！可惜我已经老了……传统贵族中又没什么人才……坎贝尔，希望就寄托在你的身上了！”
“放心吧，大人，我总有一天会登上那位子的。”
坎贝尔的性格本就颇为自负，此时更是充满了自信，甚至马上就开始了具体的谋划：
“说起来，这位克瑞斯首相这次做事可欠考量，前不久刚刚以处罚了一大批引诱陛下游乐的朝臣，怎么自己也做这种事情……大人您看是不是可以借此做点文章？”
老侯爵淡淡笑了笑：
“有信心当然好。不过，坎贝尔，凭你现在的资历，人望，马上就想和克瑞斯对抗，实在是不知道天高地厚。不要忘了你现在只不过是个尚未被贵族圈子接纳的局外人，有什么资格对朝廷事务指手划脚？”
“我当然不行，可大人您却是……”
没等坎贝尔说完，雷金纳德立即摇头：
“不！坎贝尔，我可以提携你进入贵族圈，可以介绍你结交权贵，但我绝不能公开站出去和首相府对抗——否则连我自身都保不住，更不用说帮助你了。记着，坎贝尔，对付克瑞斯的事情只能靠你自己，我不会直接出面的。”
“可我现在什么地位都没有啊。”
和刚从乡下出来时的趾高气昂不同，坎贝尔现在好歹也算是在贵族圈里混过些日子了，总算知道自己人微言轻，根本连评论朝政的资格都没有，更不用说弹劾首相了。
看到他脸上显出为难之色，老侯爵哈哈的笑了起来：
“克瑞斯此番行事，确有不妥之处，不用你来宣扬，朝中群臣也自会看在眼中——但你正好可以利用这一次出游的机会，多结交一些有力人物，先让宫廷里对你熟悉起来，然后才谈得上别的。千万不要着急——我们最大的优势就是隐蔽，现在克瑞斯把主要精力都放在对卡奥斯的攻略上，对内也就提防个南十字军，我们切不可主动跳出去，引起他的注意。”
“是，明白了。”
坎贝尔躬身受教，脸上又恢复了平静。
在城内道路两旁，站着许多平民百姓，观看这难得一见的皇帝出游场景。对于他们来说，国家，政治……这些都太过于遥远，他们只需要看热闹就可以了。不过，也有一些人抱着其它想法而来。
曾经也是索菲亚贵族圈中一员，而且还风光一时的前伯爵阿兰斯如今却是挤在一大群平民队伍里，和那些以前被他看不起的“贱民”一样伸长了脖子看热闹，不过，他当然不会和那平民一样为首相的风采而欢呼，反而满脸的愤怒之色。
“混账小子，克瑞斯，把我们放逐了，自己不也是贪图享乐……呸！”
“对不起，父亲，都是因为我……”
站在阿兰斯背后，手中搀着一个小男孩的白衣少妇自然就是芙蕾娜了，阿兰斯失去封爵和财产很大一部分原因是因为她。不过说也奇怪，倒了霉的阿兰斯反而没怎么苛待女儿，也不象上一次那样将她赶出家门，一家人依然住在一起。
“算了，发生过的事情，何必一直抱歉。”
阿兰斯弯腰抱起那个小男孩——他的外孙，同时用尽可能平静的语气说道：
“咱们回去吧，我可不想再见到那小子。”
一边说着，阿兰斯费力的挤开人群，拉着女儿的手离开了。
同一时刻，在街道的另一侧，某个僻静的阴暗角落里，也有两个人抱着和周围群众不一样的目的在观看出游队伍。
“索菲亚的皇帝离开了都城？很好，这样我们成功的希望就大多了。”
黑衣的巫师莫拉法尔得意微笑道，而站在他身边的“人狼”鲁斯则一言不发，只是回头瞪他一眼——嫌他声音太大。
莫拉法尔明白他的意思，但仍然笑道：
“别担心，我注意过了，周围没人……你的伤势怎么样了，到时候不会影响行动吧？”
“还有些伤，但不碍事。”
莫拉法尔的地位要高过鲁斯，所以尽管鲁斯很不满意他这么公然谈论暗杀任务，却还是只能作出回答。
不过一谈到具体行事，莫拉法尔还是显得很谨慎：
“伤口还未痊愈么……那可要小心些。虽然索菲亚皇帝离开了都城，可他身边还是有不少高手护卫的——特别是那‘黑杰克’也在，他可是与雷昂齐名的大将，咱们惹不起的。”
“没关系，他们再厉害，也不可能总是守在索菲亚皇帝身边。”
鲁斯盯着队伍中那辆皇帝乘坐的车驾，冷哼道：
“凭我的隐身术，总能找到机会的。”
“那也未必，上次在高兹堡不就莫名其妙的被识破了么……看来师尊说得不错，隐身术只能隐去形体，但在真正的高手面前，却还是掩饰不住气息。”
莫拉法尔低声叹道。
“那杰克佛里特就是高手，在他面前隐身术未必有用——咱们还是更谨慎一些的好。”
鲁斯又冷冷哼了一声，颇不以为然，但也不敢开口反驳，只是冷笑道：
“那咱们就设法避开‘黑杰克’好了，除了他以外，索菲亚宫中应该没有其他高手了吧？”
“听说索菲亚皇帝的亲卫队长玫兰霓丝乃是女神官，恐怕能察觉到我们的黑魔法气息，不过好在她是个女人，不方便一直跟着皇帝……其他好像就没什么高手了。”
莫拉法尔一边思量，一边谋划着：
“等索菲亚皇帝一行人到了温泉谷，那里的戒备必定森严，就算我们两个可以轻易进入，但雇来的那些杀手可就不容易潜入了——不如现在就把人安排过去，在那里守候着，更容易成功。”
鲁斯点头同意，于是两人转身，开始行动起来。
几天以后，阿斯尔的出游队伍到达了目的地温泉谷，这是索菲亚复国之后皇帝第一次来此消闲，谷中的房屋馆舍都还保持完好，只是器物陈设破损失窃的厉害。尽管预先已经派人修缮补充，使用起来仍然感到有些寒酸。
经过一番忙乱，众人总算都安顿下来，皇帝阿斯尔被安排在皇家行宫里，由皇帝直属的亲卫队负责警戒。老将军贝尔夫德斯，大将杰克佛里特等人率军分驻四周，再外围则是诸侯联合军的各个中队，分散布置，将整个温泉谷守的严严实实。
此番出游，克瑞斯调动了杰克佛里特的诸侯联合军，以及自己皇家骑士团中没有出征的全部兵力跟随，留阿鲁巴驻防王都圣佛朗西斯城。朝臣方面，除了财政大臣渥斯德自愿留守王都，朝中大多数文官也都跟随御驾而来，再加上诸侯联合军本身就包括了在朝廷中任职的大多数武将，可以说整个索菲亚朝廷都搬来了温泉谷——克瑞斯的计划是在这里休养一整个冬天，待来年春暖花开之日再举驾回京。
其他朝臣对这样的安排自然也没什么意见——温泉谷本就是以消闲舒适而闻名的休养胜地，在这里享受温泉浸泡度过一冬绝对是舒适愉快的享受，此后一段日子里整个索菲亚朝廷都沉浸在一种放松自得的气氛中，无论是皇帝阿斯尔还是前一阵子还战战兢兢的众大臣们，都能够放松身心，尽情享受这难得的悠闲时光。
就连首相克瑞斯自己，也暂时摆脱了繁忙的公务缠绕——现在朝廷的主要任务就是给各地军团输送资金和给养，而这些都可以由财政大臣渥斯德直接办理，克瑞斯只需要审阅渥斯德送来的报告即可，无需事事亲历亲为。这样克瑞斯终于能够放松自己，每天除了浸泡在温泉中调养身体以外，他甚至还有闲心拿起久已生疏的黄金竖琴弹奏一曲，引得宫中女侍个个心动神摇，遐想不已。
一切看起来都是那么美好，只是不久以后的某一天晚上，行宫中发生的一件大事，却彻底改变了所有人的心境……甚至命运。
入夜，克瑞斯率领数十卫士穿行在行宫花园的曲折廊道上，园子里的花圃原本已经荒废许久，但克瑞斯到来以后令人大加整饬，现在已经种上了从海外移植而来的珍贵花木，看上去极为美观。