说了淮安，再说京师朝局，魏忠贤把持朝政，遵照洪泰帝遗留嘱托，坚定执行逮着‘京师王公贵族、江淮大族’羊毛薅的原则，供给辽东军饷，再加上提拔有能力将领配合，辽东防线稳如泰山，死死将鞑子挡在关外，不得寸进。
本来，辽东女真这种势力，连年对外侵略失败，不能对外掠夺，内部就会爆发矛盾，可这不是小冰河时期加剧，辽东愈发苦寒，又没有某些晋商输血，鞑子冻死饿死不少，反而稍稍缓和了这种矛盾……对辽东鞑子来说，这倒也不知道是该哭，还是该笑了。按照如此形势，维持下去，少则十年，多则二十年，大夏不需要付诸武力，就能将辽东鞑子耗死！
辽东鞑子受灾，大夏各地同样在受灾，所幸，魏忠贤压着加税的声音，积极赈灾，如今红薯又早已在大夏推广开来，百姓有一口吃的，饿不死，有条活路，就不会造反。
整体来说，大夏这二三年间不好过，但大体还算稳定，就目前来看，远没有王朝末日的景象。
……
淮安，方家。
这日，方临睡了午觉起来，推开窗户，看到这个冬日的天空阴沉沉的，空气中有着丝丝阴冷。
从房间出来，堂屋，那只他温酒的红泥小火炉正在烧着，田萱坐在旁边看着账目，秋秋和两个弟弟妹妹在烧红薯、生。
乖乖在旁边懒懒打着盹，眼睛中有着水气，还有眼屎，秋秋拿着手帕给它擦，它也不躲，任由擦拭，擦完之后，晃晃脑袋，卧着没一会儿，就发出‘呼呼噜噜’的声音，好似睡着了。
方临看着这一幕，神色柔和，这般天气，这般醒来就看到家人在身边，温馨祥和，有种难言的慵懒、惬意，想了下，准备出门。
“爹爹，你要去哪儿？”
“你刘爷爷听说又病了，我去看看，星儿要去么？”
不出意外，被小女儿无情拒绝，方临心中微酸：秋秋如今早已长大，不像小时候那般粘着自己了，星儿这个小女儿，则是性子雅静，稍大一些就不粘人了。
田萱接话：“刘掌柜也是年纪大了……我常听人说，这般冬天对老人是个难关，熬过去又是一年，熬不过去就……”
“是啊！”方临感叹着，准备出门。
田萱放下账目起身，给他安排：“今个儿天阴冷阴冷的，说不得要下雪，临弟你多穿些，穿那件带兜帽子的衣服，还有貂裘也披上……”
……
刘家。
方临过来，刘洪文还在书肆，刘掌柜的大儿媳妇刘丁氏将他迎进去。
——刘老太两年前就已故去，如今，刘掌柜和大儿子家生活在一起。而刘丁氏，就是当初在轩墨斋，方临还在做伙计时，‘青菜、萝卜经常没得吃，忙得晚了，粗盐混在饭里’那个，如今时随事移，对他态度自然不同往昔。
方临见到了刘掌柜，不是生病卧床，反而行动如常，脸上有着红光，不过，看到这一幕，他心中却是一叹。
“方临来啦？今天我感觉不错，能下床了，正好你来，咱们爷俩喝顿酒。”刘掌柜让大儿媳妇刘丁氏去温酒，又做了两个小菜，和方临坐下。
两人说着话。
人年纪大了，或许就喜欢回忆往事、故人，刘掌柜说起来当初书肆各人：“黄荻和仇娘子，秋天又生了个女儿，我还去喝了酒，唉，黄荻他娘，可惜了！”
“柴一苇，他那个后娘，可不是个省油的……前年他爹去了，我去了他们村里做主，才算和他后娘那个哥哥分家，老死不相往来。”
“成世亮，那时候，他赌，劝不听，我将他辞退，听说后来被人打断了一条腿，在给人抄书、写信……也是这两年，我又看见过他一次，年纪轻轻，却几乎和和我一般老了……”
方临听着，脑海中回忆起这一个个人物。
“方临你啊，我还记得，当初你主动找到我店里，要在我这儿做活儿，我不肯要，你死皮赖脸每天过来……哈哈哈！”
要说如今不因为方临身份，仍能说笑的，刘掌柜也算一个。
“后来，你在疯狗救下我，那天，你走后，我还去打听过，知道那条狗不是你弄得才放心……”
这些话，有些刘掌柜曾经说过，如今絮絮叨叨又提起来，方临也并无不耐，应和着。
两人说到当年蒲知府主办的辩论大会，方临将人骂晕；说到儿女后辈；说到大夏……
“我看这大夏有些怪，将来说不得要乱，不过我是看不到了。若真有那一天，方临你帮我照看洪文、洪儒一二。”刘掌柜说着，目光中露出些恳求之色。
“好。”方临认真颔首。
刘掌柜闻言，松了口气，笑道：“那我就放心了！”
“方临，我知道，你这人不轻答应人，一旦说了，就没有不做到的……刚才说那些，就为了……我知道我直接说，你多半也会答应，可……这人啊，临到老了，还有心思，还在算计……”
或是激动，或是愧疚，他说这话有些颠三倒四，喝了一碗酒，想要压下这种情绪，可因为喝得过急，咳嗽起来，方临给他拍背，好一会儿才缓过来，笑着眼角流出泪来：“方临啊，你说人一辈子为个什么？成婚生子，养儿育女，到老了，快死了还放不下，为他们盘算……对不住啦！”
“无妨，倒也是……人之常情。”
“是啊，是啊，人老了，会怕死，可人都有这一遭……我也想通了，不怕，那口子还在下面等着我呐！”
刘掌柜说着，又看向方临，张了张嘴，想说什么，最终却只是道：“方临，我要走啦，你保重啊！”
方临没有回答，感受到了对方面对死亡的不舍、恐惧、豁达，矛盾却又统一。
……
片刻后，在后方哭声中，方临出门。
“老爷！”下人准备了轿子。
方临摆摆手，自己戴上兜帽，迈入风雪，途中路过轩墨斋，脚步停下。
他忽而想到：那年，刘掌柜坐在柜台前，眉飞色舞给他讲说瓮堂；那年小寒前后，刘掌柜给店中伙计赠送袄，也即他后来给方父的那件；刘掌柜提供笔墨纸砚给他抄书，投资于他；那日，他带着方传辉、方小小过来，刘掌柜看在他的面子上给二人赠送玉坠；刘掌柜做出当初看来的‘亏本买卖’，将铺子换作一成股例，将轩墨斋交给他，身形佝偻离开……
一幕幕回忆，定格在方才刘掌柜安详的面容。
“这人世间的生死悲欢，真是……让人滋味难言！”方临紧了紧系着的貂裘，回头最后看了轩墨斋，转身离去。
在他身后，雪如梨，无边无沿，萧萧落下，将一串留下的脚印覆盖、掩埋，不留半点痕迹。
……
(本章完)