话分两头，且说袁术的三万大军，放弃寿春之后，狼狈西进，沿淮河逆流而上，三日过安丰，五日过蓼县。
最后终于在蓼县，得到了他麾下最后一员史书留名的大将、负责镇守汝南郡的张勋的接应。
张勋手上只剩下不最后两万人，而且还不是集结于一处，暂时只有近万人来接应袁术，跟袁术的主力全部合流后，袁家总共也只有五万人，最后盘踞大半个汝南郡，其余地盘已经全部丢光了。
当然，别看五万的数量依然非常巨大，此时此刻的袁军，质量跟一两年前完全没法比，都是不知道拉了几轮的壮丁了，正规军老兵估计只占两成。
谯地那些守军，能撤的也都已经撤回来的，丢下谯地供曹、吕两方争夺。至于没能撤回来的部队，估计也被曹操分割包围后、以汉室朝廷的名义劝降了。
曹操有天子的大义名分在手，这种招降纳叛的时刻，绝对是占尽便宜。袁术的部队被分割困在一片片飞地内之后，如果同时有曹、吕的人来劝降，十有七八都会选择投曹，几乎没人会投吕。
还是在见到同样狼狈的张勋之后，袁术才从对方口中得知，汝南郡的战场上，己方最近也是节节败退。
只听张勋奏道：“陛下，曹操此前一直稳扎稳打，全力猛攻安城、新蔡，试图自汝入淮，彻底将我军连根拔起。但最近半月以来，曹操似是得知了刘备在淮南进展迅猛，破了合肥。
曹操便兵行险着，暂时搁置汝水那一路，另出大军顺颍川而下，破项县，过汝阴，试图于阳渊入淮，直插寿春，与刘备夹攻寿春！幸得陛下主动从寿春突围，否则怕是要被曹操自上游顺流而下、刘备自下游逆流而上，东西夹攻了！
末将无能，兵力不足，此前主力全力放在安城、新蔡，无力再分兵守住项城、汝阴，曹军击破这两处颍川沿岸城池，推进数百里，前后只花了半个月。
我军如今在汝南郡，只剩下颍川南岸、与汝水下游一小片淮北土地，以及淮南那些深入英霍山区的偏僻小县，不知陛下要驾幸何处为临时行在？”
张勋陈述的这番话，原本每一条都是败绩的噩耗，但此时此刻的袁术却恨不起来，也完全提不起劲斥责属下。
他只是让人拿来舆图，然后简单对照了一下，认清形势究竟有多恶劣。
刚刚被刘备夺取的、位于寿春以东的阳渊县，也算是一个交通枢纽，因为那地方是淮北大河颍川汇入淮河的节点，而颍川又在陈县、项县与古运河鸿沟连接，可以一路北连济水、睢水与黄河。
（注：鸿沟就是秦末刘邦项羽楚河汉界那個鸿沟，是战国时梁惠王修的，就是经常被孟子拉去聊天的那个梁惠王）
原本袁术对于刘备在夺取寿春后，又多拿了一个县，还是心中微有怨气的。
虽说刘备当时通过袁涣传达的意思，是“阳渊县既然属于淮南郡/九江郡，是扬州之土，那么他身为大汉扬州牧，为朝廷讨逆，就必须拿下每一寸被逆贼占据的扬州之地，一点都不可丢弃。”
但是现在看来，刘备夺取了阳渊，倒是堵死了曹军攻破汝阴后、继续从颍川进入淮河的咽喉，让曹操在黄河流域的势力，无法快速水运中转。
虽然曹操没有颍川可走、还可以选择走汝水，但如今的汝水，毕竟是没有鸿沟这样的运河连接黄河的。如此一来，曹操南下的调度效率肯定会有所降低。
当然了，刘备和曹操现在还没翻脸，刘备还是完全听朝廷的，曹操的大军或者粮船要个过境通行权，在阳渊附近绕一下，刘备也不会拦截。但以后就不好说了。
想明白这些弯弯绕后，袁术居然忍不住感慨：
“刘备还是个忠厚人呐，而且说好了不追击我军，居然还真就没有深追，拿了三个县就收手了。
现在想来，当初我要是在寿春多犹豫十天八天，就算刘备想放我们，说不定也会被曹操堵截在阳渊。幸好阳渊先被刘备夺了，曹操再想走这条路，反而麻烦些。”
感叹过之后，身边文武又问起袁术，将来该何去何从。
袁术也没办法，看看地图，自己只剩大约六成的汝南郡土地了，而且其中还有一半多是英霍山区的烂地。
最终，袁术只能是想了一条竭泽而渔的法子：
“如今已是九月，秋粮都收割下来了，尽快抢征尚在我军控制之下的各县秋粮，别管什么征税比例了，有多少算多少，把能抢到的汝南百姓全抢了。
如此，至少还能够我五万大军吃一年有余。就算躲进英霍山区，也能据险而守跟曹操耗下去。”
阎象闻言大惊，连忙劝谏：“陛下！如今我们只剩下汝南三分之二的县，这可是我们最后的百姓根基了，一旦横征暴敛，来年还有谁给我们种地纳粮？”
袁术叹了口气，有些话却没有说出来，他显然是在想：朕能不能活到来年秋收都不知道了，来年有没有秋收关朕何事！
阎象不愿意执行命令，那就让杨弘和张勋去执行。
不得不说，汝南郡真要狠狠压榨一下，还是能最后榨出一点潜力的。
东汉巅峰时期时，汝南郡一个郡的户籍人口就有二百一十几万，是天下仅次于南阳郡的人口密集郡。
相比之下，隔壁刚刚被刘备占领全境的伪淮南尹/原九江郡，在东汉中期也不过五十多万人口，庐江郡也差不多。
哪怕如今战乱多年，到了198年的9月，汝南依然还有大几十万，但三分之一已经被曹操占了，袁术手上剩下的，最多四五十万人口。
在袁术开始征粮后，汝南最后一批不愿意走的百姓，也只能疯狂顺着淮河往下游逃亡，求个活路。
……
袁术依托大别山区、成功躲到了汝南腹地。
这个消息，当然也很快就被亲自带领大军顺着颍川、刚刚攻破汝阴的曹操所知。
曹操就是想来抢人头的，为此着实郁闷了一把。
“袁术居然放弃了寿春？选择带主力向西突围，依托英霍山区占据汝南做最后的负隅顽抗？这厮不是最要面子了么，怎么没跟寿春城共存亡！
刘备为什么没能把寿春团团包围、把袁术彻底全歼在寿春！那样朝廷不就能兵不血刃白捡一个汝南郡了！”