落霞山与小落霞山不一样。

这是一大片起起伏伏山头层叠的山脉。

它从西北向东南，绵延百十里，跨越了三县，将邵州府从中斩断成南北两部分。

落霞山的主峰在山脉中段，位于山阳县外七八十里处，离落霞镇大约五十里，此峰最高处约达四百余丈，远瞧似个虎头，因而叫做虎头峰。

次峰高近三百丈，位于落霞镇约三四十里处，离东岳县六十余里，因侧峰有一大片灰岩绝壁，而被叫做秃鹫岩。

除了这两处最有名的山峰，山中还有高高低低的山峰山谷五六处，有名的有太平谷，乌崖岭，方塘崖，横山弯等。

五六年前，邵州府连续两年干旱，多地颗粒无收，治下饿殍遍野。

但官府贪腐黑暗，朝廷的救灾物质发不到百姓手中，最终逼得百姓们反抗，多地都发生了抢粮杀人的事件。

这些人抢杀完之后，为逃避缉捕，就躲进了大山。而山脚边住着的山民，大多数在灾荒发生的第一时间就已往山里寻食去了。除此之外还有一些没地方投亲逃难，又找不到粮食的普通百姓，实在难以过活了，也顾不得危险，跑进深山里去谋一线生机。

就这样，落霞山里聚集的杀人犯和灾民越来越多，后来就慢慢变成了集体拦路和恶斗的山匪，整片山上，大大小小占山为王的头目不知几何。

这三四年，年成好了，皇帝又大举整顿吏治，虽然地方官员的腐败现象依然普遍，但与五年前相比已收敛不少。

三年前，邵州府治下的各县，为了让躲在山上的百姓，下山重新恢复生产，特别出台了豁免令，承诺重新登记土地，又给出了开荒优惠，倒是吸引了一大批当年只是单纯上山寻活路的人下山了。

至于那些山匪的大小头目，当年的邵州府知府大人，还对他们进行过招安，提出了一系列免罪或优待条件，倒也招安了几个小头目。

但是，自乌崖岭的山贼头目乌大豪，招安后莫名死在府城的新居之后，好形势就出现了变化。

乌大豪的一些手下，怀疑他是被官府暗杀的，偷偷逃出了府城，领着人劫掠了落霞镇附近的几个村庄，又重新进了山。如此一来，山上剩余的几只穷凶恶极的贼匪队伍，就绝了招安的念头，暂时龟缩藏了起来。

逃跑事件之后，知府大人恼羞成怒，向朝廷奏请由邵州守备带人进山清剿这些恶匪。

只是等大部队杀到这些匪窝时，贼匪们早已人去楼空。

邵州卫的人在偌大的落霞山里，找了三天也毫无头绪，最后只得无功而返。

不久之后，邵州府西南边界处又闹了苗乱，邵州卫的兵力被调走，落霞山的山匪问题就这样被不了了之地放在了一边。

官府顾不上了，死性不改的山匪们蛰伏了不到一年，就开始陆续骚扰来往于山阳、青河及东岳三县的百姓和商队，尤其以过往落霞镇两头方向的商队为主。

特别是最近半年，几乎所有抢劫事件都发生在青河县内。

正因如此，本该三县齐力的剿匪事件，就变成了受害最严重的青河县一县的要务，而这要务如今又落到了小小的落霞镇巡检司身上。

……

此次，发现贼匪踪迹的地方，在横山弯与其东北方向的方塘崖之间的一个山坳里。

从横山弯这头的塘下村，或者方塘崖方向的仙人村出发都可以到达，行程约莫一个时辰。

但仙人村比塘下村距离落霞镇更近，因此，队伍行进的路线就定在仙人村方向。

若要打贼匪一个措手不及，须得在寅时中就出发，下午申时前到达山坳。

一百余人浩浩荡荡地赶路，中途未休息一刻，终于在午时初，赶到了仙人村边的山脚下。

一路上沈大人几人都是骑马前行，直到仙人村时，才将马寄存在了老乡家中。所以，几人除了身上脸上沾染了些尘土外，并未露出疲色。

但步行的大部队就不一样了，平日里积极参与训练的弓兵面色还好看一点，那些平时吊儿郎当的人已经脸色惨白，出气多进气少了。

沈大人只得下令就地休整半个时辰。

“大人，这里离方塘崖也不到两个时辰了。”

沈大人几人找了一片树荫地坐下后，余东山指着方塘崖的方向介绍道：“据说，先前方塘崖也有一只山匪，老大叫孟山。似乎与那死了的乌大豪关系还不错，说是原准备在乌大豪之后被招安的，可惜……”

“如此说来，这一片倒是有两伙贼匪了？知不知那姓孟的有多少人？”吕同闻言神色微凝。

“吕公子，小人上回没敢去探查……”余东山羞愧地说道。

“当年，守备大人领兵来剿匪时，并没有在方塘崖找到贼匪的踪迹。”

吕同恍然拍额，对沈大人说道：“广德，咱们着相了！应该从我爹那儿，将当年剿匪的路线图拿来，先派人一个个仔细探查一遍——两年过去了，肯定有贼匪又回了老据点……”

沈大人瞧他一眼，淡淡说道：“来前，师兄已将其予我，已探查过，并未见到贼匪。”

“什么时候的事？我怎不知？”吕同一脸错愕地低呼道，“他让我来帮你，怎不让我知道这些？”

沈大人无言地与他对视一眼，随即转开了视线，心道：“明明是你，缠着他非要来的……”