第6章

任凭林卿卿怎样哭求，她还是被阿清嫂送到了掩香阁。

掩香阁主事的妈妈姓乔，五十几岁的她却已养过无数的“女儿”，一茬接一茬。如今她养了十二个“女儿”，年长的二十出头，最小的也不过十六七岁，却各个都是容月貌，柳絮才高。这些“女儿”不论曾经姓甚名谁，入了掩香阁，便再无姓氏，要以“香”作为名字开头。

往来掩香阁的，多是达官显贵和文人才子。他们来掩香阁听曲闻琴，以能与这些姑娘们吟诗作对为荣。十二人中，名唤香凝的是当中的佼佼者，也是最得乔妈妈宠爱的“魁”。

乔妈妈的房间位于这座两进院的后院二楼，临窗而立，既可透过前院的中窗瞭望客人往来的情况，又可观察后院仆役们的劳作状态。

乔妈妈看上去斯斯文文，端庄大方，一点不像传说中凶神恶煞般的老鸨。

瞧了一眼缩在墙角的林卿卿，乔妈妈也没有示意她近前的意思，只开口问道：“小囡囡，你今年几岁了？”

林卿卿怯怯地看了她一眼，瞬即将头垂下。

见林卿卿不答话，她也不气恼，只管缓缓说道：“瞧你这身高模样，也不过十一二岁吧？可怜见的，太瘦了。”

一旁伺候的女仆苗氏接口道：“大约家里吃不饱饭，饿的。”

乔妈妈轻轻一声叹息，道：“这年头兵荒马乱的，不是家里缺吃少用，做什么要把孩子送到这里来？”

林卿卿第一次见香柔，是在梁先生的课堂上。香柔看上去十三四岁的样子，温婉动人，落落大方。知道林卿卿日后要与自己结伴同学，香柔很是欢喜。

“哦，对了，苗嫂，今天开始要给她缠足，这一双大脚，日后怎么会有恩客欢喜！”

林卿卿涨红了脸，争辩道：“你乱讲！这是阿爹为我起的名，我不要改名！”

苗氏道：“她这个年纪，恐怕是来不及了。”

卧房里，林卿卿的泪水打湿了枕被，不光因为缠足的痛苦，更是这个世间从此少了一个叫林卿卿的孤女，却多了一个叫香茵的小清倌。

林卿卿听她这样说，忽地抬了头：“您是这里管事的吗？求求您，让我回家吧！”

林卿卿怯怯地点了点头，却因为新裹的脚带来的疼痛，令她艰难地走到了竹椅旁。

原来，凡是卖进掩香阁的女孩子，要经过这个梁先生考试，如果会读书识字或者有读书的天赋，便会被娇养起来，以栽培做清倌。只有样貌没有才情的，就转卖去酒楼，再逊一等的，就留下做姑娘们的贴身丫鬟。所以掩香阁往往只付一半定金给卖家，等定下身份，再付余下部分。

林卿卿听到她俩的对话，不知是因羞愤还是惊惧，直勾勾地望着乔妈妈，不由自主地捏紧了拳头。

拍了拍身边的竹椅，香柔道：“先生不住这里，总会来的迟一些，你坐啊！”

乔妈妈点了点头，笑道：“如果你是块读书的料，我便请梁先生好好教授你。梁先生早年间可是应过乡试，中过解元的…日后，我还会请师傅教你弹琴，下棋，作画，那些官家小姐能学的，你照样也能！”

见林卿卿点了点头，香柔又道：“我叫香柔，我晓得你叫香茵，新来的。”