这个慕容白曜出身世家，年轻时，在中书省当过下级官员。其人内心奸滑，却长得一副憨厚相，不久便被当时的太子太傅高允调入东宫太子府，陪伴太武帝拓跋焘的皇孙拓跋濬读书。

慕容白曜得到了这个机会，那就不会轻易放过。他在东宫极力表现出忠心和博学，赢得了皇孙拓跋濬的好感。

太武帝为宦官中常侍宗爱谋害至死，南安王拓跋余当了皇帝。多亏了当时冯照仪与保太后，这才保住了太武帝嫡皇孙、太子拓跋晃的儿子拓跋濬。在拓跋濬最危难的时刻，慕容白曜始终不离他左右，表现得对拓跋濬忠心耿耿。

这其实是慕容白曜的赌徒心态，拓跋余当上皇帝后，慕容白曜失望极了。当他看到宗爱专权，拓跋余沉缅酒色之后，心中又燃起了希望。

他知道自己没人办法获得新皇帝拓跋余的青睐，也忧心宗爱弄权，拓跋余又沉缅酒色，恐怕这皇帝也当不长久；同时，他也不甘心投靠宗爱，一则是他不甘在一宦官手下谋职，二是他也明白，宦官弄权者，历史上都没有好下场。

慕容白曜不甘心自己押在拓跋濬身上的多年赌注毁于一旦，他更是看到了冯昭仪和保太后对拓跋濬的保护和关爱。因此，慕容白曜把希望重新押在了拓跋濬身上，寄希望有一天拓跋濬能在冯昭仪和保太后的扶持下，成为北魏新皇帝。

果然，他的赌注押对了。只不过两年时间，太监宗爱便连害二帝，群臣拥立拓跋濬当上了皇帝。

文成帝拓跋濬即位后，开始着手培养一批有能力的亲信大臣。而自小陪伴着他长大的慕容白曜自然也进入了文成帝的视线中。

很快，慕容白曜在文成帝手中便不断得到了晋升，而且在慕容白曜的父亲去世后，文成帝拓跋濬下诏由慕容白曜继承了其父高阳公的爵位。

进爵为高阳公的慕容白曜，仍是表现得对文成帝忠心耿耿，且办事颇有章法，更是赢得文成帝的欣赏。

其实慕容白曜最大的缺点便是贪财，但他一直克制着自己，表现得很清廉。因为慕容白曜的目标，远远不是一个高阳公的地位而已，在他更远大的目标没达成之前，慕容白曜表现得是更像是一个难得的有才能的清官。

慕容白曜后来因功被文成帝晋升他为北部尚书，坐到尚书位后，慕容白曜仍是夹紧尾巴，严格依法办事，没有任何偏袒，这使得文成帝更为赏识他。

文成帝去世后，慕容白曜的生活发生了巨大变化，因为其清廉的为官形象和卓越的办事能力，又得文成帝的欣赏，故在文成帝驾崩后，献文帝即位，冯太后摄政，因为急需治理天下的人才，便也开始重用慕容白曜。

短短的时间内，慕容白曜便迁尚书右仆射，进爵南乡公，加安南将军。由于慕容白曜能文能武，因此，在文成帝时打了不少胜仗。特别是在献文帝刚立，三王之乱时，慕容白曜于当时的平叛主力、车骑大将军乙浑军前听令，更是积得不少战功。