“爹爹还是先喝肉汤吧。”少女不忍看见父亲落泪，就将肉汤舀了一勺喂去。

那汉子忍着泪，张开口，准备吮汤。

突然，传来颤微微地乞讨声：“姑娘……姑娘……老叫子也有三五日未进米粒了，正是饥饿，姑娘可否舍一碗我吃。”

少女闻声，吓得一跳，回头看去。

只见地上慢慢地爬过来两个老乞丐，衣衫破敝，神色凄苍，其中一个正伸岀脏碗乞讨哩。

少女措手不及，不由面露为难之色，怯生生地觑了汉子一眼。

那汉子开口道：“遇见了，就是缘份。仪儿呀，还有肉汤吗？匀他们一碗来吃。”

少女眼内掠过一丝惊慌和无奈，轻声答道：“有……有……还有哩。这位伯伯您先吃着，我再去盛两碗来。”

少女便小心翼翼地将汤碗递给了正一先生，又取过二人手中的叫化子碗，跚跚而去。

正一先生舀起一勺肉汤，喂给那汉子来喝。

汉子喉结波动了几下，摇了摇头道：“我不饿。两位三五日都没吃了，可先吃了它，暖暖胃。”

这汉子身处饥馑之中尚且悯恤他人，鳌祥公不禁心生歆佩，便问他为何沦落至此。

那汉子长叹一声，便将遭遇说了出来。

原来汉子姓周名通，河贡县人氏，本在县衙里任押司之职，为人刚直，因得罪了当地恶霸，被诬陷坐了大牢。

其妻尽家私疏通关节，却被那狗县官拿捏，要行苟合之事。其妻为保节操，就跳楼自杀了。

那狗官又欲奸污其女，被好友所救。

周通一怒之下，就越狱打伤了那狗官，携带女儿，逃出河贡县，一路走荒郊野外，准备到青阳投亲避祸去，但受刑太重，且又发病，到了这宛陵郡就再也走不动了，只好暂歇在此处，乞食度日。

鳌祥公听罢周通叙说，直气得虬髯倒竖，双目喷火：“如今这世道！连当小官的都到处磨牙吮血，胡作非为，难怪妖精都出来作祟。可恨那狗官不在此处，否者，我谭某定替周兄弟出一口恶气！”

“多谢，多谢……多谢谭兄仗义。”周押司作揖感谢道，“谭兄虽为乞丐，却有一身义气，好叫小弟佩服！”

“哪里哪里……谭某就是这个臭脾气。”鳌祥公摇手道。

“谭兄如此义气，可否答应小弟一个请求。”周押司忽求道。

“有何请求，周兄弟尽管说来。”

“谭兄若不嫌弃，可否收小女为义女。”

“周兄弟何出此言？”鳌祥公惊道。

“小弟伤已重，病已久，自知此命不长，但又舍不得抛下我儿。这……或许是老天可怜见，今日得遇谭兄，愿望成全。如此，小弟便是在九泉之下，也将感恩不尽。”周押司含泪拱揖道。

“这……”鳌祥公露出难色。

“怎么？谭兄不愿意？”周押司眼里掠过失望。

“非也非也……”此时，正一先生接过话茬道，“不愿收为义女，倒是可以聘为儿媳。我家有一侄儿，品行端正，正与令爱年纪相仿，两家如果结为姻亲，岂不更好？”

“谭兄，此话当真？”周押司握住鳌祥公的手臂，兴奋道。

“正是，家中正有一犬儿，若周兄弟不嫌弃，谭某自然求之不得。”鳌祥公道。

“果真如此，我……我……我周通死也瞑目了。”周押司紧抓住鳌祥公的手臂，激动不已，热泪盈眶。

周押司深知自己命不长久，虽死无惧，但对女儿忧心不舍。今日他遇见这两个乞丐，尽管穷困狼沆，却极合他的脾性，因此在万不得已之下，才做出这种选择，好歹在临死之前，也算是替女儿找到了落脚之处，给了自己一个交待。

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过有多时，义堂门外传来话语：“爹爹，肉汤来了。”

话落处，少女端着两碗肉汤慢慢走进义堂来，阳光印在她瘦弱的身子上，显得瑟瑟颤颤，好招人怜。

周押司赶紧抺了眼泪，用手招唤道：“仪儿啊，快过来，快过来……我今日许了你一门亲事，快过来拜见你的两位公公。”

少女听说此话，惊得一身冷汗，百般无措，父命不可违也。

因此，她将两碗肉汤轻轻搁在地上，拢了拢乱发，整了整衣裙，毕恭毕敬地上前行叩拜大礼：“幼仪拜见两位公公。”