这一趟出宫，对于宫人们来说，当真是个肥差，便是一个小太监抓住机会也落了不少油水。

早听说这玉郡主要好说话得多，偏鲁公公、芳嬷嬷都是严谨之人，但凡瞧着半分不妥，会被宣布落选。

“这才刚刚开始，咱家以为还待看看。”

温彩道：“我听说，杜家与金家原是姻亲，万一他们知道了……”

“既然你说得留给这两家，我听你的就是。”

鲁公公垂首禀问：“郡主，你看这……”

只是这九丫头与杜家人感情不深，只有用她的亲娘、弟弟相胁，九丫头才会被他们所用。

“是。”

王家婆子道：“金陵王家。我们家的二老太太姓秦，是宫里秦德嫔的姑母。”

姑苏知州白大人之妻白太太几步走了过来，欠身行罢了礼，问道：“玉郡主，已经选好一处别苑，驿馆太过简陋，雍王、郡主、公公、嬷嬷的房间都安顿好了。”

所谓候选，是有机会，但还得再选之后才能订，而周素兰是不会再献艺了。

领了号牌的小姐带着母亲、嫂嫂进了别苑，这回又与上次不同，在院子搭了遮阳篷，摆小径两侧摆满了桌案，可供等候者小憩，连两侧厢房里头也设了专门的茶座。

苏家婆子行李，“不知道婆子是江南哪处王家？”

又一名内侍朗声道：“甲字组一号、二号、三号、四号、五号可以展示才艺，几位小姐请！”顿了一会儿，朗声道：“乙字组一号、二号、三号、四号、五号准备，稍后展示才艺。”

芳嬷嬷道：“各位太太、奶奶早些回家，明儿一早带各家小姐参选。都请回吧，玉郡主舟车劳顿，需要休息。”

式，都是我们姑苏最常见的家常小菜，菜品虽多，却每年做得少，不会浪费。”

婆子笑道：“温家二房的红大奶奶，是我家太太的同族侄女。”

杜大太太取了一张银票藏在手心

“小女在，你唤文秀娘，可你用的是明河县知县之名，据老婆子所知，明河县知县姓武。”

但这初选是公开的，各家的太太陪同小姐一起，是驴子是马拉出来溜溜，这资质太差入不了初选，就别想进入复选，而偌大的姑苏竟只得十个名额，这在数日前姑苏就开始***动了，各家之间的明争暗斗便已经开始。

鲁公公、芳嬷嬷立在甲板上，扬了扬头，傲态流露，眸露睥睨。

杜三太太笑道：“这次的事，劳母亲费心了。”

以前她想问当地人，经扬州之事后，她只问红燕，每次红燕向二安子打听需要的讯息。

杜大老爷一脸恭谨：“父亲教训得是。”

如果没有这招“选妃”，又如何能搅浑江南官场，江南的世族、官员谁不想傍上皇家做皇亲国戚，这就是最大的利。

“这可是宝贝，得了玉郡主亲笔所书，再盖上她的印，拿着入宫帖便能进入毓秀宫，接受宫中嬷嬷的教导，习歌舞、女红、厨艺、学宫规，那各地入选的太子妃人选，便是因有这帖子才能入宫。这入宫学习了宫规的小姐，这不是太子侧妃，就是皇子侧妃、世子侧妃，这与后去的美人，可不能同日而语。”

“你大呼小叫地作甚？还不如一个女人能沉得住气。”杜大老爷说的是杜家三太太。

和扬州一样，温彩用罢了饭，与众人寒喧了几句便早早退去。

温彩面露难色，“周家早前是安王一派的人，而杜家则是崔丞相的人、珍嫔的娘家。阿恒之意，姑苏选妃，只需要公事公办就行？”

“不瞒芳嬷嬷，我们递了拜帖已经好几日了，眼瞧人选就定下来，可是玉郡主养病，不见来客……”

温彩别苑下人的引领下进了自己居住的小院，她不喜用外人，只留了四个跑腿丫头，连婆子也没要。

杜老太爷道：“老三明儿与雍王递个拜帖，杜家设宴款待雍王。”

有人看着剩下的钱小姐，这是姑苏乡绅之女，她的琴技，在姑苏也小有名气。

鲁公公、芳嬷嬷坐在厅。

“那个……”王太太支吾了一下。

温彩与双双点头，双双递给了鲁公公，他拿着规则大声诵读了一遍。

“各家小姐听好了，你们每人手头都有一个竹牌。喊到号时，你们就入厅展示才艺。陪同参选的太太、奶奶，每家可有两人前往观看……”

现下整个江南都在传，说雍王其实是陪玉郡主来帮皇后办差的，在扬州的日子，雍王除了赴宴便是在四下游玩，什么事也没做。

“送给玉郡主的礼物你亲自来备。无论多大的代价也一定要拿到直荐入宫帖。大房的九丫头有十四了吧？”

钱小姐虽有些小小的失落，但比落选要好，款款欠身：“谢玉郡主！谢鲁公公！谢芳嬷嬷！”

芳嬷嬷近来颇是神气，早前皇后欲派顾嬷嬷来，偏顾嬷嬷推三阻四地不愿离开皇后身边，这才推荐芳嬷嬷来。谁曾想这趟竟是美差。芳嬷嬷轻咳一声：“还有半月就进八月，得在八月底选妃完毕。应选的美人姑苏知州大人可帮忙预备好了？待姑苏选毕，我等还要赶往杭州、金陵再选。”

杜家人商议着法子。别苑内，慕容恒正与温彩细说姑苏各家长短。

小太监一看，出手就是二千两，笑了一下：“谢过杜大太太。”他看了一下左右，除了院子里的粗使下人，便再无旁人，这才低声道：“不瞒杜大太太，你们求玉郡主固然不错，却还有一个直入宫中的法子。”

早前没当回事，以为只要江南官商联盟，联手对付朝廷派来的钦差，各家就会平安无事。可是，就在顾谦遇刺之后，早已经触怒了朝廷和皇帝。

“不是公事公办，一定要把姑苏的水也给搅浑了。如果我没猜错，杜家一定知道你手头有直荐入宫帖的事，你可不能一时心软就给了杜家人。杜家盘桓江南，盘剥百姓，这杜老太爷又是出名的圆滑狐狸，如果他们讨好，你就推到本王身上，说你出宫时却是有直荐入宫帖，已经用了，再没有了。”

*

外头顿时沸腾了起来，周家有好几个正值妙龄的小姐，这周素兰一直就是周家的皎皎者，写了一幅好字就打动了几人，直接入选。

芳嬷嬷冷冰冰地道了句“全落选！”

杜大太太又令身边的婆子塞了银票给小太监，“给公公买茶水吃。”

杜老太爷来回踱步，“这次挑选倒也显得公允，所有登记报名的小姐是自己抽号。”分了两组，一组甲，一组乙，所有谁与谁成一组，早前谁也不知道，就如周素兰在杜老太爷看来，不仅有才华，更重要的是她运气不错，与她一组的小姐都才艺上略显平庸。

“武大人是小女的的舅舅。”

重利之下必有勇夫。

温彩道：“德嫔娘娘玉\体安康，近来襄助皇后娘娘打理后廷事务，又主掌永仁宫。”

温彩问红燕道：“说说姑苏各家的事。”

杜老太爷双手负后，他一把年纪，不就是为了子孙后嗣的前程平安么？语重心长地道：“你们可瞧过，皇上自登基以来，虽是守成之君，只要他拿定主意要办的事最后却没成的？自大燕建国以来，对江南官场肃清了多少次？这一回，皇上是要大动江南官场，我们若是与皇上对抗、与朝廷对抗，那就是自取灭亡。

“公公以为，要拿到这东西，得多少……多少……”她比划了一下，多少银子，只要能入选，就算是多给一些又无妨。

杜三老爷听明白了，“我们家又不是顺郡王一派的人，我们……”

温彩点头，“要是杜家女眷递拜帖，我且拖些时日。可我手头拿着这东西，到底有些不安心，还得趁早使了出去，不能到一处再下手……”

“小女献书法。”

早前还坐得满满的杜家人，顿时只剩下可数几日。

这甲字号的小姐个个都生得美丽，年纪多在十四至十七岁之间。

芳嬷嬷心头一个机警：玉郡主不是染了风寒养病么，这个时候怎见访客了？心里狐疑着，心下思忖片刻，问粗使丫头道：“来访的是什么人？”

宴请之地设在别苑里，倒没有在酒楼时的张扬。

两个又下了一会棋，见天色已晚，各自歇下。

“把她送到七姐儿身边，我瞧她虽是庶女，倒是个知好歹进退的，你设法好好与她说，让她以侍女身份陪七姐儿入宫。”

这种事不需要印证，只需要得到实惠就能让杜三老爷猜到原因。

跑腿小太监接过话，“杜大太太别为难我们芳嬷嬷。早前小的与玉郡主那边打听过了，玉郡主身边的青莺姑娘说你们还未拜见玉郡主呢。”

慕容恒朗声道：“各位请起！”

杜三太太轻声道：“让爹把话说完。”

小太监应声，照着上头的讯息录下。

二人笑了起来，谁知道这一趟竟是个肥差，早前还以为是襄助慕容恒，可扬州一处二人就赚了钵满、盆满。就连鲁公公带出宫的两个小太监也得不少的钱财好物，此刻立在鲁公公后头浑身流露出一股傲然之姿。

“那你呢，家世如何，父母为何人，上面可没有写。”

杜三太太轻咳一声，小太监说的法子她是知道的，偏杜大太太以为是要她加钱，又让婆子给了一张。

“原是轻浅了些，这不刚好转便有人来访，郡主又不好拒了，强撑着在会客呢。”

否则金家那份“直荐帖”是怎么回事？

“是金陵王家的太太、小姐，郡主他们不远而来，不好拒了，故而见了她们一面。”

次日一早，别苑外头停满了马车、轿子，门口又有同来的太监登录造册，还给每位小姐发了一片竹牌。

芳嬷嬷道：“二号李小姐的琵琶曲，一支曲子弹错了六处音，原是一首轻快的曲子，却弹得柔肠百结，忧心忡忡。”她第一个举出了“否”的牌子。

温彩明了，眸子一转，“这两家已经愿与朝廷合作了？”

五个人今儿特意精心打扮了一番，走出人群，排成一列。

此次又改变了规则，初选之后，分落选、候选、入选，定为入选者，只需等到八月末到金陵府，随所有入选女子一并入宫，而定为候选者，需要再进行一场挑选。

这是一顿姑苏官员、乡绅、富贾共同设下的酒宴，宴席的标准很高，山珍海味一应俱全。

杜大太太又令婆子拿银票。

慕容恒眼里含着笑。“你放手，你手头剩下的名帖，不出三日就会有人登门求取。金陵王家、钱塘苏家的面子还是要给的。”

“爹，我在。”

田耀祖处处以江南利益为重，要官商抱团，一起抵抗朝廷钦差对江南事务的整顿，甚至拒绝朝廷查出江南事务的弊端。各家想着自家的荣华富贵，谁不愿多一道保险，为了入选，谁还管早前约定，各家为政，自求前程。

早前另一人名义是侍女，可曾则是给她们选中后备的帮手，也有可能在他日成为太子的侍妾。金家打的也是这个主意，否则原是小姐之尊，怎的当丫头随行。

小太监一律的收了，先前是吃惊，只一句话就得了一万两银，现在又得一万两，这江南之地，果然是遍地黄金。压低嗓门道：“离京之时，皇后娘娘特赐了玉郡主几份直荐入宫帖。”

温彩举了“过——”

杜三太太心下好笑，“金珍华相貌平平，就凭她也想做太子侧妃？”

“我们到扬州，当时许多人家的小姐没准备好，可在那边停留半月，姑苏这边一定是准备好的，必须要比那边更为严酷才行。”温彩顿了一下，选美嘛，她穿越前看的各式选美节目可以有不少，“为防有人拉黄牛。”

于是乎，各家开始走门道，送厚礼的、送珍宝的，络绎不绝地进了别苑。

她一走，这后头的太太、奶奶们便跟了一长串。

“不是说三个人里，有两人通过即算过么？”

芳嬷嬷心里暗自琢磨：屋里的是金陵王家的太太、小姐，那外头的又是哪家？她笑道：“老婆子是皇后宫里的芳嬷嬷，二位是哪家府邸里的下人？”瞧这婆子的打扮，衣着上好的茧绸，是藏青色的绸缎，挽着得体的发式，就连那跑腿的小厮也不像寻常人家。

院子里头的武太太已得了消息，走近她，道：“我们再想法子。”

三人又商谈了一阵细节处，各自回屋歇下。

芳嬷嬷冷声道：“既身世不详，落选！”

温彩捧起茶盏，“王太太有什么话不妨直说！”目光却扫过一边十五六岁的美貌少女，目光相对，那少女复又垂眸，脸上含着淡淡的浅笑，不让人觉得太过，也不让人觉得她孤傲，即便是如此，还是给人一种冰寒之意。

杜三老爷惊呼，“爹是说……金家背弃了盟约？”

温彩道：“难保其间，没有人知晓了我们的规则，故意拉人来充数，只为抬了自家女儿的才貌，要是一组里没有最好的，就全组落选。皇后娘娘信任，将此等大事交予我们着办，这一路上，我也想了许多，草拟了一个新的入选规则，鲁公公、芳嬷嬷要是觉着可行，在姑苏就照此法子推行。”

“这两人说过的人中必须有一人是玉郡主，她可是皇上和皇后娘娘跟前的红人，便是我与鲁公公也得听她的。要是我们惹她不快，她回宫后在皇后娘娘一句话，我们的人头不保哇！”

这二人倒也配合得当，琵琶虽好，与早前那支弹古琴的在韵味上相差太多。

“小声些，莫失了礼仪。”

两日后，初选结束，入选的只得五人，还有五位名额得从候选的三十八人里挑选，这候选者也是绝代风华之色，从中选出五人着实有些为难。

双双大喝一声：“记！姑苏周秉端嫡次女周素兰入选，着画师绘影留存。”

杜老太太瞪了一下，“说起来我们两家也是姻亲，他日七姐儿会在宫中与她相见，多个人，也多条路，要是七姐儿与她处好了，也能成为帮衬。”

红燕对院门口的粗使丫头道：“着人搬张案、条凳来，让她们在外头候着，再送壶茶水、送几盘果点来。”

扬州官员、大族乡绅早已经狗咬狗乱成了一团。

白知州连连应声“是”。

“小女跳凌波舞。”

这封信，杜大太太也是瞧见的，就想替八小姐争取一回。

芳嬷嬷站在院门口望了一眼：厅上有好几口大箱子，箱上又备了极好的绸缎，这哪里像上门认亲的，倒更像是来走门子的。

一组四人，一个入选，一个候爷，其余二人都是落选。

别以为没有我杜家的襄助，雍王就办不成事，怕是背里，已经有不少人早已倒弋，江南这滩水已被搅浑了，这真真假假之间谁还分辩得出。各家现在都看出了苗头，想寻得自保之法，挤破了脑袋也要让女儿嫁入皇家，他日一旦事发，京城、朝廷还有个能帮得上忙、说得上话的人。”

杜老太爷则道：“殿下请看这些菜

几人中有一人面带喜色，似乎落选正是她所求，而另四人更是面有不甘。

芳嬷嬷沉吟：“这法子不错，五组里若皆是才貌极佳的，选两人、三人皆可，要是不成，一人也不选。”

杜三太太想到了金家的金珍华，这可真是天下掉馅饼，那丫头竟得了一份。可见金家，是下了大血本，否则哪能拿到那样的东西。

“小女擅弹琵琶。”

一声落，码头上响起了欢快的乐声，不知道的还以为是迎亲之喜。

这次来的雍王，是皇子，他们有心行刺，却又不得不有所顾忌。

选美只是为了辅助雍王成事，那么雍王才是最可怕的，现在因为选美之事，江南各地人心浮动，就连寻常百姓家，若有美貌的女儿也送来参选，且这次遴选只要家世清白，出身尚可便可参加，听说扬州初选后，入选的还有秀才家的小姐，只是后来因为毫无权势，硬生生被扬州的世族给挤下来，但这事势必会激怒扬州的寻常百姓，认为世族可恶。

文秀娘深深一拜。

温彩摇头团扇：“你暂且退下，回头让你家大人与门外的主事公公说明白你的身世，又寻得姑苏德高望重之人作保，你再来参选。此次姑苏之行，还有明、后两日。你下去吧。”

杜老太爷坐下，有婆子奉了茶点，“据珍嫔娘娘信中所说，玉郡主离京之时，皇后娘娘给了她直荐入宫之权。”

“既如此，我不好打扰。红燕姑娘忙。”

江南再也不是铁板一块。

芳嬷嬷见里面有婆子出来，“这金陵王家莫不与玉郡主也有亲不成？”

温彩看着周小姐的字，确实是女子中少见的好字，写的是当今皇帝年轻时作的一首诗，“鲁公公瞧瞧，这字极好。在扬州半月，可没见哪家的小姐能写出这样的好字。”

田家这江南首富的名头，怕是很快就要到头了。

厅里，杜三老爷道：“这金家还

芳嬷嬷道：“郡主的意思是五选一，从五人中挑一个才貌最佳的入选。”

杜老太爷道：“七姐儿不必参选了。”

“明年二月满十四。”

“恭迎雍王殿下！千岁千岁千千岁！恭迎玉郡主，恭迎鲁公公、芳嬷嬷……”

这秦德嫔父兄发配西北，哪里还有什么娘家族人，如今离开冷宫了，突然就冒出来一门亲戚，早前也没听说她有什么亲戚。

王家婆子进了门，附在王太太耳边说了苏家的事，这苏家与温彩沾了亲，心下一急，道：“是……是我们老爷听说……郡主手里有直荐入宫帖，不知道……能不能……给我们王家一份。郡主也瞧见了，我这女儿生得如似玉，六岁之时也入女学读书，琴棋书画也是会的，这女红刺绣极好。”

王太太似乎不善言辞，少了其他妇人的圆滑、机警，更显得敦厚诚实，说话之后，又小心地看了眼王小姐。

王小姐似乎无心入宫，虽然笑着却更木讷与应付，笑不达眼底。

温彩道：“王小姐当真愿意嫁入皇家？”

王太太心下一紧，“郡主，父母之命，她且有不愿意的，再说这是参选太子妻妾。”