自萧青冥回宫, 好不容易将积压的政务处理干净，又马不停蹄督促御寒事宜，眼看新年将至, 朝廷进入春节休沐假日，早朝也暂停了。
无论是京州还是外州, 达官贵人还是平民百姓，此刻都在筹备过年这桩大事。
大启立国之初，曾有过数十年震慑周边小国的辉煌历史, 按照年节惯例，每逢新年，大启周边国家都会派遣使臣进京朝贡, 称为“大朝贺”。
这些使臣会携带他们国家特有的贡品献给大启天子, 表达臣服，大启每一任皇帝, 为了彰显泱泱大国风范, 宣扬国威，无论使臣进贡的贡品价值大小，都会赏赐下大量金银绫罗。
使臣团队往往还有大量外国商人, 带着他们的特产货物, 前往京城换取启国或者别国的商货。
渐渐的，大朝贺演变成民间一年一度的大型集市, 来自周边各个国家的特产，充斥京城大街小巷, 同时也是京州向外贸易最火爆的时期。
最近十几年来, 大启国力渐衰, 燕然崛起, 周围的小国早已不再臣服大启, 行事阳奉阴违，甚至还要趁着大启战乱，时不时袭扰边境，攫取好处。
每年的大朝贺，也变成了变相用价值低廉的土特产，向启国套取钱财的敛财方式。
自燕然南侵，这几年朝廷衰败，不再允许周边国家打着进贡名义，进京讨要赏赐。
直到今年，萧青冥亲自下令恢复大朝贺。
新年将至，随着其他州府的官员、商队、寻亲访友的百姓，以及周边国家的使臣团陆续进京，整个京城变得前所未有的热闹起来。
※※※
京州外的国道上，一辆来自渤海国的马车队稳稳地行驶在路上，中间最奢华的马车上刻有渤海国皇室的徽记。
宽敞的车厢内，一个二十余岁的年轻男子倚在软塌上，衣着华贵，面容昳丽，眉心竟还点了一颗朱砂痣，一个美貌侍女侍奉在侧，为他揉肩捶腿。
另一个商人打扮的男子，恭恭敬敬跪坐在下首，低着头，为对方斟酒，此人正是曾经在文兴县为萧青冥送上双胞胎礼物的走私商人，商左。
“你说，你上次来启国走私铁器去燕然，结果在边境被启国的红衣卫发现，非但扣押了上千匹燕然战马，还有上万两银子，也打了水漂？”
那人冷冷嘲讽：“真是废物！本王赐你金银，让你弄来铁器，你就是这样回报本王的？你是不是活得不耐烦了！”
“诚郡王殿下，”商左擦了把汗，挤出一个比哭还难看的笑容，“真的不是小人无能，实在是启国人太卑鄙了，他们从一开始就没有跟我合作的打算。”
“亏我还给那个姓喻的大官送了大笔银钱，还有一对精心培育的双胞胎美人，全都打了水漂！”
“他们早就盯上我们了，故意安排在人在边境等着捉拿小人，要不然小人当机立断舍下货物，溜得快，又有郡王殿下您做保，哪还有命回到您身边啊……”
诚郡王正是今年渤海国前来大启京城给天子朝贺的使臣，他想了想，脸色稍霁，道：“罢了，要不是你说大启的铁器质量好又便宜，本王还不屑来这趟呢。”
“自从燕然把启国打得一败涂地，连幽州都丢了，咱们渤海国哪里还需要看启国的脸色？”
“是是是。”商左笑着逢迎道，“只要咱们与燕然结盟，说不定启国日后还要看我们渤海国的脸色呢。”
“我们与大启交界处那片津交盐场，大启竟然异想天开，还想收回去？”
“既然咱们占了，吃进嘴的肥肉，哪里还有吐出去的道理？这个亏，大启吃定了！”
诚郡王哈哈一笑，颇为自得道：“正是如此，算你聪明，那么大片盐场，凭什么一直被大启霸占，他占得，我们渤海国凭什么占不得？”
“北面有燕然，启国连幽州都收不回来，莫非还敢派兵来打咱们？”
他轻轻抿一口酒：“启国早就已经是日薄西山，不是被燕然打垮，就是内部分裂瓦解。”
“这次进京，咱们带来了不少好东西，先赚启国一笔，若是能套些情报，将来也好与燕然打交道。”
商左思忖片刻，皱眉道：“不过，小的听说，去年燕然围攻京城，似乎被大启天子打退了，而且，据臣上次来启国，发现他们打造铁器的技术十分先进。”
他想起当时走私的那批质量极佳的钢针，小心翼翼道：“殿下，您说，启国真的会被燕然打垮吗？会不会启国反而能崛起，反攻燕然呢？”
“启国？崛起？”诚郡王仿佛听到了什么天大的笑话，“一个去年差点被人把国都都灭掉的国家，才过一年就突然实力暴涨，反守为攻，你信吗？”
“呃……”商左有些讪讪，“是小人想多了。”
诚郡王语重心长道：“你啊，还是眼界太窄了。或许启国炼铁的技术不错，毕竟瘦死的骆驼比马大。”
“但是上有昏君祸国，权臣当道，中有藩王不听号令蠢蠢欲动，下有百姓食不果腹，流离失所。”
诚郡王一摊手：“这些年，启国国运一年不如一年，前不久，听说宁州传来消息，大启天子跑去宁州开什么丝绸坊，与民争利，不但把当地许多大户的生意全部挤垮，还把得罪他的官员统统砍了头。”
他嗤笑一声：“你说，天底下哪有这样奇葩的皇帝？”
商左依然觉得似乎哪里不太对劲，诚郡王第一次来启国，从未亲眼见过这里人们的生存状态，两国之间信息来往不畅，印象还停留在前些年被燕然打得差点亡国的时期。
倘若果真如此，大启皇帝怎会突然下令恢复大朝贺呢？难道就那么死要面子活受罪？
商左不敢触他霉头，还好附和两句不再多言。
直到庞大的使团马车队进入京城，马车行驶的地面似乎越发平缓，完全不像渤海国的官道，马车颠簸得，哪怕垫上数层厚实的棉絮，都震得叫人想吐。
商左作为走私商，兼渤海国的情报探子，常年奔波于几个国家运送大宗货物，他对道路的路况尤为敏感。
如此平缓的道路，无论是商队还是行人，甚至军队疾行，都是极为方便的。
商左有些忧心忡忡地对诚郡王提了一嘴，换来对方一个不屑的白眼：“不过是启国皇帝好大喜功，滥用民力大肆修路，哼，为了这条路，还不知道累死多少民夫。”
“这个皇帝就算还没被底下人造反，依本王看，也不远了。”
商左只好闭上了嘴巴。
除了渤海国使臣团，北漠的羌奴国，西南的南交夷族，东南海域的诸多海岛联盟，都派遣了不少使节，带着本国商队，进京参与大朝贺。
企图像往年那样，用少量廉价的土特产贡品，换取启国皇帝御赐的大量金银财帛。
其中甚至包括燕然使团。自去年燕然太子主动投降退兵，签署议和停战协议以来，燕然和启国大体维持着表面的和平。
燕然虽有心厉兵秣马再次开战，偏巧燕然王意外离奇死亡，几个王子内部争斗不休，暂时无暇他顾，边境难得一直维持着平静。
除了外国使团，雍州、蜀州、宁州、荆州和淮州，都派了官员带着贺礼，进京向皇帝岁贡。
这些使团和官员们，有人满怀崇敬，有人包藏祸心，有人忐忑不安，还有专门为了打探京城情报，或者想亲眼见一见那位传说中名声两极分化的皇帝，究竟从昏君变成了什么样子。
皇帝在宁州微服私访，派军队一把剿灭了宁州刺史和永宁王府盘踞多年的势力，这件事随着时间的推移，已经渐渐从宁州传扬到了淮、荆、蜀等地。
皇帝以雷厉风行的姿态，把宁州打了个措手不及，下一个，皇帝会敲打谁？弄不好，又是滚滚人头落地。
似真似假的谣言一天一个样，搅得南三州权贵阶层十分不安。
他们忙不迭借着朝贺的机会，派人进京好生打探情况，这位突然性情大变的皇帝，究竟打着什么算盘。
各国使臣和各州官员，几乎在同一时间，陆续抵达京城。
很快，一些多年没有来过启国京都的外地人，都或多或少露出了诧异的神情，尤其是跟随在诚郡王身边的商左。
这些年他来过京城好几次，印象里，自从燕然不断南侵，来自北方流亡的流民就越来越多。
启国国都虽然看上去繁华，实则富裕的只有权贵和地主、士绅们，底层的百姓节衣缩食，一年劳作到头都很难吃上几口饱饭。
哪怕国都之中，流民和乞丐的数量都不少，治安也乱的很。
商左随着使团在四方驿馆下榻，陪同诚郡王一路游览，这才发现，京城中央的御道变得十分宽阔整洁，道路两旁行人来往熙攘，相当热闹，叫卖吆喝声起此彼伏。
作为走私商，商左的眼光十分毒辣，他意观察人们的衣着，大部分人居然都穿着没有补丁的新冬衣。
还有不少人穿着一种灰白色毛茸茸的高领套头衫，头上戴着毛茸茸的皮帽子能把耳朵也遮住，这种款式的衣帽，他在渤海国从来没见过。
街道上，牵着小孩出来采买年货的大人甚多，脸上绝少有朝不保夕的愁眉苦脸，反而大部分人都笑容洋溢，充满憧憬新年的朝气。
甚至连衣不蔽体的乞丐都少得可怜，在渤海国，商左几乎每走到一条街巷，都能遇到三五成群上来乞讨的乞丐。
商左找到街边贩卖布匹的布庄，问：“掌柜的，那种灰白色毛绒的布料，怎么卖？”
布庄掌柜上下打量他一眼，道：“外地人吧？你说的毛线吧。”
说着，他取出几团团成圆球状的羊毛线，还有几根棱角圆滑的毛衣针。
商左上手搓了搓，只觉毛线手感柔软，毛衣很是厚实保暖，还能紧紧裹在身上，不像那些棉衣棉袄还需要用腰带和盘扣绑在身上，才能足够贴身不灌风。
掌柜笑道：“三十文钱三团，三根织衣针十文，足够织一件毛衣，成品毛线衣八十文一件。”
商左一愣：“这么便宜？”这么好的东西，比丝绸便宜多了。
渤海国地理位置比京州更加靠北，取暖的木材也少，每年都要冻死不少人，若是能把纺织毛线和制衣的法子带回去，岂不是能大赚特赚？