半炷香的时辰后， 书房内外皆安静的落针可闻。
谢星阑眼底掀起一阵又一阵惊涛骇浪，而门口谢坚几个，更被秦缨所言吓得面无血色， 冬末初春的寒风幽咽着穿堂而过，瞠目结舌的几人齐齐打了个寒颤。
见几人神色， 连秦缨自己，也后知后觉地生出荒谬之感。
她艰难地吞咽了一下，道：“我知道此推测太过诡奇， 太过惊天动地，可我关联所有线索， 只能想到这般可能……”
从震骇中缓过神， 谢星阑眼底只有由衷赞叹， 而随着秦缨所言， 曾经盘桓在他心底最大的疑问，也似乎在此刻得解，他定声道：“你适才所言种种皆有迹可循， 只是你说的病，令人难解——”
秦缨拧眉道：“此间还有颇多关窍需查证，譬如薛——”
话未说完， 院门口忽然传来脚步声， 秦缨眸色一凛，忙朝院门口看去， 便见个谢氏武卫快步而来，还未走到跟前， 惊声道：“公子， 衙门里出事了，赵燮死了！”
谢星阑目光骤然锋锐起来， 大步走到门口，“怎么回事？”
武卫沉声道：“衙门的人还在府门处，说赵燮畏罪自杀了。”
谢坚与谢咏对视一眼，谢坚诧异道：“这几日我们并未再审赵燮，他好端端的，怎么会畏罪自杀？！”
秦缨上前来，“去衙门看看便知。”
时辰已晚，谢星阑看向秦缨，正要说什么，秦缨立刻道：“我与你同去。”
谢星阑深深看她一瞬，终是点头。
几人出发离府，待坐上马车之时，白鸳指指节颤抖地握住了秦缨，“县主，您刚才说的那些，若……若被宫内知晓，只怕是……”
秦缨覆住她手背，自己的心亦在狂跳，适才她所言种种，但凡一处露在人前，按此前义川公主母子和谢氏的遭遇来看，只怕他们都要招来杀身之祸。
秦缨语声坚毅道：“别怕，守口如瓶便好。”
白鸳“嗯”了一声，牢牢抓着秦缨不放。
……
一进金吾卫衙门，便见冯萧在门口候着，看到谢星阑和秦缨，他满脸愧疚地迎上来，“大人，属下有罪——”
“怎么回事？”
谢星阑打断冯萧，只问经过。
冯萧立刻道：“这几日没审过赵燮，赵燮也还是从前那般镇定自若的样子，可就在半个时辰之前，看守的狱卒发现放在门口的食水未被他拿进去，立时起了疑心，待仔细一看，方才见他在地牢一角咬舌自尽了，死前，在地上用血写了一行字，道他认罪，狱卒去探脉搏，便发现人已经死透了……”
微微一顿，冯萧低声道：“傍晚时分宫里的黄公公来了，是陛下派来看杜子勉的，说定北侯求情，就算不放人，也要看看杜子勉和其他几个军将是否安好，属下跟着，只在牢房之外站着问了两句话，属下也没想到会出岔子——”
谢星阑脚步微滞，秦缨也秀眉紧蹙。
谢星阑问：“说了什么？”
冯萧低低道：“在杜子勉那里时，先问了两句他好不好，可曾受刑，又说此案虽拖延日久，但请他放心，陛下会主持公道，如今证据指向赵燮杀人，只要金吾卫查下去，必定能早日洗清他的嫌疑，到了另外几人处也是诸如会主持公道之语。”
“最后到了赵燮那里，黄公公只叹道，眼看着就要北上幽州，却出了这等事，陛下对赵燮很失望，当时赵燮没什么表情，也没说话，黄公公也很快离开，属下想着这话虽有些诛心，但也没有其他意思，便未如何放在心上，谁知过了一个时辰不到，便出事了。”
谢星阑眉眼愈发寒峻，待一路到了地牢深处关押赵燮之地，便见牢内点着灯火，赵燮正满嘴满脸是血地躺在地上。
他手脚带着镣铐，受制之下，极难自残，但谁也没有想到，征战沙场的将领，竟然会选择这样带着屈辱意味的自戕死法。
谢星阑看着冰冷的尸体拧眉，秦缨望着地上歪歪扭扭的“罪在我赵燮一人”几血字，也陷入了沉默。
一旁冯萧道：“狱卒没有听到异响，尸体属下也查验过了，没有其他伤痕，确定是咬舌自尽无疑……”
听着话，秦缨上前来蹲下，查看了赵燮头脸口唇，也未发现古怪，她站起身来，“的确咬舌自尽后，舌根与血沫堵塞气道窒息而死。”
谢星阑唇角紧抿，眉眼间寒厉更甚，如今韩锦旭与王潮已经招供，但罪过却止于赵燮，眼下赵燮死了，那这案子当真能了结了……
纵然早看出贞元帝死保杜巍之心，可这一刻，仍是将谢星阑心底最后一点儿希望也磨灭，他沉默片刻，道：“赵燮虽是定北侯副将，却也是五品威武将军，他死在金吾卫非同小可，我入宫一趟，如无意外，此案可结案。”
秦缨与冯萧都是一愣，冯萧本不知这案子有何要紧，但自从谢星阑在早朝上道出内情，整个衙门便都知道谢星阑为何敢捉拿定北侯世子，如今最关键的人证死了，且死的颇为突兀，事关灭族之仇，又如何能轻易结案？
秦缨也欲言又止，“杀侯波的案子倒可结案，但贞元七年的案子呢？”
谢星阑看她一瞬，“只能从长计议。”
秦缨暗暗叹了口气，“也罢，那你先入宫。”
夜色已深，谢星阑也不耽误时辰，先吩咐谢坚送秦缨归府，这才御马往宣武门去。
到宫门前递了折子，一炷香的时辰之后，便等来了勤政殿的小太监引路，谢星阑凝着眉目，等到了勤政殿外，方才换上几分恭顺模样进殿。
行完礼，谢星阑抱拳道：“陛下，微臣看守赵燮不力，请陛下恕罪。”
时近二更，贞元帝面上透着几分疲惫之色，“既然是畏罪自杀，那也算他咎由自取，真正想死的人，是怎么看都看不过来的，朕也不怪你，凶手既然死了，其他人若有证据，你与三法司一同定案便可，没有涉案的，便可放归了。”
谢星阑应是，“微臣明白，定北侯世子无罪，那两个婢女，至多是妨碍公务，微臣不会为难他们。”
贞元帝有些满意，“朕明白你孝顺，但旧事已过去多年，实在无必要捕风捉影，你还是办好手上的差事要紧，那童谣来处，还无消息？”
谢星阑面色一振，“有消息，今日早间，洛州方向来了传书，说那童谣出现在洛州的时间比出现在京城更早，但具体从何而来，底下人还在探查。”
贞元帝眉头拧起，“怎会是洛州……”
默了默，贞元帝看了一眼外间天色，肃容道：“如今你不必再办别的差事，只继续查这童谣一样，定要查到是何人编出来传唱的。”
谢星阑应是，见贞元帝别无吩咐，告退行礼时，深深看了他一眼方才转身而出。
殿门开了又合，直等到脚步声远去，贞元帝才道：“出来吧。”
话音落下，去往谨身阁的屏风后走出一道威武身影，见来人面上仍有余悲，贞元帝凉声道：“你也不必这般脸色，当年朕便交代过你，不要留下活口，但你心软，这才酿成了今日苦果，赵燮多活了十多年，想来他已没有遗憾了。”
来人默了默，道：“赵燮虽死了，但这位小谢大人，不会若陛下想的那般就此偃旗息鼓，再加上他与云阳县主走得近，或许还有别的法子查清当年的案子。”
贞元帝狭眸，冷哼道：“便家养的狗，爪牙太过锋利也不是好事，朕本是极看重他的，但若他不识抬举，那就让他步他养父的后尘吧。”
话音落下，殿外响起脚步声，很快元福道：“陛下，德妃娘娘和公主殿下来了。”
贞元帝眉眼温和了些，吩咐道：“行了，回去等着子勉吧。”
殿门开了又合，没多时，德妃一手提着食盒，一手牵着永宁进了殿中，刚看到永宁，贞元帝便起身上前，还不等永宁行礼，便一把将她抱了起来。
永宁搂住贞元帝脖颈，“父皇——”
贞元帝挨了挨永宁额头，疼爱之情溢于言表，德妃笑着示意食盒，“陛下这些日子太劳累了，这是臣妾亲手煮的参汤，您多用些早些歇下才好。”
贞元帝抱着永宁入谨身阁，边走边问：“今日药可用了？”
一听“药”字，永宁眉头拧起，“药苦，不吃。”
贞元帝眼瞳暗了暗，又扯出一丝苦笑，“永宁乖，再过两年，永宁便不必吃了。”
永宁睁着黑白分明的眼睛望着贞元帝，身后德妃眉眼间也露出一丝哀伤，等进了谨身阁，德妃打开食盒取出参汤，又道：“陛下龙体不适，不宜太过进补，这参汤也是问了太医院才熬制的，您放心用。”
贞元帝将永宁放下，牵唇道：“还是玉容贴心。”
德妃心疼道：“自从年前雪灾，陛下许久没睡过一个安稳觉了，臣妾再如何贴心，也帮不了陛下这些。”
贞元帝喝完参汤，拉过德妃的手，“忙完了这些日子，朕会好好陪你。”
德妃失笑，“陛下别拿这话哄臣妾了，您国事繁重，一事接着一事，除夕、上元时臣妾见陛下一面都难，臣妾可不敢想着占您时辰……”
贞元帝也有些无奈，德妃叹了口气，语声悠长道：“这般一说，臣妾倒是怀念起当年在丰州的日子，那是唯一整整数月只有臣妾陪伴陛下的时光，那时候臣妾便知道，等回了京城，便再难那般两人相守了，因此臣妾分外珍惜，也分外知足。”
贞元帝一手将永宁抱在膝头，又揽着她坐在自己身边，“这么多年了，怎还记着丰州的事？”
德妃眉眼间生出几分娇态，“那时臣妾几年夙愿得偿，怎不会记一辈子？”
贞元帝唇畔笑意一顿，收回揽着德妃的手，只抱着永宁说话，“永宁今日识得几个字？”
永宁眼瞳晶亮，“识得‘坐朝问道，垂拱平章’。”
贞元帝浓眉微扬，“那你可知是何意？”
永宁眨了眨眼，又看了德妃一眼，稚声道：“意思是……父皇问臣子治国之道，令天下太平……”
贞元帝朗声笑起来，抚着永宁发顶满眸欣慰，但看着看着永宁，他眼底又生出几分歉疚，“朕的永宁，若未患病，该是何等聪颖？”
如此一言，德妃也叹息起来，却又忧心道：“陛下欲将祭天大典之礼交给玥儿，臣妾只担心他辜负陛下的嘱托……”
贞元帝眉眼微肃，“你不必担心，事到如今，朕也懒得掩饰，朕有心玥儿继承大统，也该为他铺路了，倒是你，该多多提点他，叫他多长些志向才好。”
德妃听闻此言，心头先是一热，但不知怎么又生出几分不安来，“可太后娘娘和皇后娘娘那边……”
贞元帝冷笑一声，“这天下是朕的天下，朕为国为民殚精竭虑，却连选定储君的权力都无？镇西军能敌龙武军，还能敌北府军不成？”
德妃心弦微定，贞元帝还要说什么，却忽然猛地咳嗽起来，德妃见状忙抚其背脊，待缓过来，贞元帝摆了摆手放下永宁，“行了，回去吧，免得给孩子过了病气，天晚了，朕还要看折子。”
德妃忙抱起永宁，见贞元帝咳得面色微红，满是担忧地告退而去。
她们一走，黄万福忙倒了热茶上前，又倾身触了触贞元帝额头，很快一惊道：“陛下体热还未退，可要宣赵院正过来？”
贞元帝又咳了两声，拧眉道：“避着人去。”
黄万福连忙点头，走到谨身阁外将徒弟元福叫了来，“快去悄悄把赵昉大人叫来。”
元福应声而去，只等了两炷香的时辰，太医院院正赵昉才提着医箱趁夜而来，入了谨身阁，忙为贞元帝问脉……
没多时，赵昉眉头紧皱，“陛下可按时用药？药在何处熬制？”
黄万福道：“按时用，一顿未落，药也是勤政殿侍从看着熬的，不会出事，但如今不仅咳疾未见大好，陛下体热不退，下午用完午膳，还有些胃里反酸之状。”
赵昉面色沉重了两分，“陛下还有何不适？”
贞元帝抚了抚眉心，“还有些头痛。”
赵昉一愣，仔细想了两瞬，才道：“陛下此前伤寒未愈，再加上连日劳累，致使气阴两伤，余热未清，再加上肝脾不和，寒邪侵胃，这才有体热不退，头痛恶心之状，微臣这便换上两位药，陛下再吃上两日，或可缓解一二，但更要紧的，是陛下要好生歇息，心绪舒畅，否则，便是用药也效用不大。”
贞元帝眉头皱起，黄万福见状忙道：“陛下便听劝吧，您这病拖了两月了，若再不好，小人只担心伤着根本，西北那边，您再忧心，也一时鞭长莫及。”
贞元帝看了一眼外头黑漆漆的天穹，点头：“也好，外头不知多少人想要朕的性命，朕可不能随了他们的愿。”
……
秦缨回府时夜色已深，待到经室，秦璋少不得要问问去了何处，秦缨略一迟疑，只道去了戒毒院，又给程砚秋送了一回药。
秦璋见她神色严峻，却只道出此二事，心底自有疑问，然而秦缨还有些神思不属，秦璋默了默，便再未深问。
秦缨今夜无心陪秦璋抄经，径直回清梧院，一进房门，便吩咐白鸳找纸笔，没多时，写了一封长信交给沈珞，吩咐道：“将这封信送去将军府交给谢大人，就说要他按照我信上所写的查证，若得了什么消息，无论早晚，立刻送予我，此外，再问问进宫之后说了什么。”
沈珞应是，带着信快步出了府门。
秦缨心神不宁地在院中等候，足足等了半个时辰，沈珞才匆匆回来。
他禀告道：“信已经按照您的吩咐交给谢大人了，谢大人说，陛下十分认同赵燮是畏罪自杀，要他结案，再查童谣来处，不过，谢大人说，其实童谣来处他已查到了些许线索，虽然并未十成十的确定，但那幕后之人，他已知晓是谁。”
秦缨眯了迷眸子，不等沈珞说下去，便道：“可是郑氏？”
沈珞瞳底微亮，“不错，谢大人正是如此说的。”
秦缨深吸口气，“只能是郑氏所为，太后想借童谣敲打皇帝，谢大人可还说什么？”
沈珞道：“谢大人面色不好看，只说会按您的交代查证，还有，他说有一要事，他也在确认，若当真确定了，会来找您商议。”
秦缨心底好奇，但见天色不早，也只能作罢。
这一夜秦缨辗转反侧多时，至后半夜才勉强睡下，翌日二月十二起身时，一轮暖阳已挂在云头，她少有如此晚起之时，少不得引得秦璋探问，秦缨不敢道明内情，只道前夜贪看了话本，秦璋半信半疑，又去看白鸳，白鸳愣了愣，忙垂下了脑袋。
秦璋不知这主仆二人瞒着他什么，只等到用过午膳，门房来禀，谢坚来访。
秦缨早等了多时，闻言立刻起身，“爹爹，我去看看。”
秦璋还未点头，秦缨已快步往府门方向去。
秦缨到了府门处，果真见谢坚站在门内，见到她，谢坚快步迎上来，“县主——”
秦缨做了个噤声的手势，带着他往不远处的花棚之下走去，又四周看看，才低声道：“就算是在侯府，也得谨慎为上，说罢，查到了什么。”
谢坚肃容道：“您让我们找的定北侯府私立的墓园还未找到，不过禹州那边，正好此前我们探查童谣来处时，派了人北上宾州，宾州到禹州只有两三日脚程，如今正好派上用场，公子已经飞鸽传书，令他们往禹州寻去，如此可节省不少时间，说不定五六日后，便能寻到结果。”
秦缨心跳疾快，又问：“沁州呢？”
谢坚道：“沁州路远，若去当地，还要半月才有消息，但我们查探得知，那位薛氏贺神医身边有个亲随有好酒的毛病，我们已派人蹲伏，看能否套出话来，其他您吩咐的，公子都还在查探，若有消息，立刻来禀。”
秦缨点头，“徐徐图之便可，不急这十天半月的，昨夜沈珞回来，说你们公子已经查到了童谣来处，他可上禀陛下了？”
这一问，直令谢坚眉眼一暗，他摇头，“还未上禀。”
见秦缨有些意外，谢坚又道：“此事还要公子亲自与您交代。”
见谢坚也如此说，秦缨只觉此事非同小可，她点了点头，亲自将谢坚送出府门。
再回到前院时，便见秦璋站在廊下等着自己，秦缨快步迎上去，秦璋便问道：“怎么了？出了何事不成？”
秦缨抿唇道：“赵燮死了。”
秦璋拧眉，“赵燮？北府军那个威武将军？”
秦缨点头，父女二人一同往经室去，“是畏罪自杀，咬舌而死。”
秦璋轻嘶一声，却是摇了摇头，“不太对劲。”
他看了秦缨一眼，“你最会勘察案子的，这赵燮无端杀人，又无端自戕，若说他不是为了保护定北侯府，我是一万个不信，如今人死了，谢星阑打算如何查下去？”
秦缨叹道：“十三年前的意外并无实证，唯一的活口侯波死了，杀侯波的人也畏罪自杀，便算彻底断了线索，眼下还没有更好的法子探查。”
秦璋眉头越皱越紧，“难，与我们一样难。”
秦缨欲言又止一瞬，秦璋这时侧头看她，“缨缨，爹爹看你心神不宁，你是不是有何事瞒着爹爹？”
秦缨扯出一丝笑来，“没有的事，女儿答应过爹爹，不会贸然行事。”
秦璋看了她片刻，点头作罢。
天气转暖，冰雪尽消，万物焕发生机，秦缨却整一日都恹恹的，陪着秦璋抄经之时，还不时朝窗外看，像在等什么消息。
直至用完晚膳，秦缨也未展露半分笑颜，眼看着近二更天，秦广忽然快步到了经室，“县主，谢大人来访，要见您——”
秦缨“蹭”的一下站起，“爹爹，我去去就回。”
话未说完，人已出了房门，秦璋眉头拧起，又去看秦广，秦广摇头，“小人也不知谢大人所为何事，不过看着神色颇为严峻。”
秦璋沉吟片刻，放下紫毫笔，起身道：“去看看。”
秦缨一路脚步如风，到了前院时，便见谢星阑在廊下站着，昏黄的风灯在他身上罩下一片暖光，衬的他身姿英挺，眉眼俊逸，但那眼瞳深处，却酝着一片风雨欲来的阴霾。
秦缨抬了抬下颌，“进堂中说——”
二人一同进得正厅，秦缨吩咐白鸳，“关上门，在外守着。”
待门扇合上，秦缨才急问：“如何？可是又查到了什么？”
谢星阑先脉脉看了她两瞬，方才定声道：“皇帝的生母是蕲州人士，其外祖做过两年蕲州刺史，还未攒下多少官声名望，便因病辞官，族中人丁也不算兴旺，因此哪怕皇帝被立为储君，也只是追封了亡母为先皇皇贵妃，未给母族带去多少权势，我找到了她入宫时留在内府的族谱，不管是父亲一族，还是母亲一族，往上三代皆有记载，并无任何隐疾，因此，你的推测是对的。”
秦缨秀眸凝重，虽然证明自己推测无误，但心境也无分毫轻松，这时，谢星阑又道：“我今日来，还有一事要告知与你——”
话音落定，谢星阑从袖中掏出几份密报，“你看看。”
秦缨心生狐疑，意识到这便是谢坚说的，要谢星阑亲口告诉她之事，心弦顿时紧绷起来，她将密报一份份打开，越看，神色越是震惊，等看完最后一份，她不敢置信道：“郑氏……郑氏这是要谋反？！”
她克制地压低了声音，可此言一出，合着的门扇被“哗”地一声推开，惊得二人齐齐朝门口看。
便见白鸳苦着脸站在秦广身边，而秦璋，正眼含愠怒地站在门槛外，他直直盯着谢星阑，仿佛谢星阑要对秦缨不利似的。
秦缨也吓了一跳，“爹爹——”
秦璋跨入门内，身后秦广将门扇一合，屋内又安静下来。
谢星阑上前拱手，“晚辈见过侯爷。”
见他有礼，秦璋面色好看了一分，却又看向秦缨手中密报，“倘若我没听错，适才我听见了‘郑氏谋反’几字，这到底是怎么回事？”
秦缨看向谢星阑，谢星阑肃然道：“三日之前，晚辈得了线报，道郑钦离京追捕方君然，却在半途转道往西行，与此同时，郑氏两房去相国寺定了水陆道场，为了给老信国公的冥寿祝祷，这两件事一同报上来时，晚辈又查到年前那忤逆犯上的童谣，乃是郑氏一手谋划，因此，晚辈便起了疑心，这几日派人盯着郑氏，果然发现了几处异状。”
谢星阑姿态谦逊，语气诚恳，话音落下，秦缨将密报递来，秦璋接连看后，背脊阵阵发凉，“郑氏这是在私自调兵？这些离京的镇西军将官家眷，是为了避祸？！”
秦璋心跳如鼓，谢星阑点头，“或是为了避祸，或者是为当做人质不许他们退却，皆有可能，但无论如何，郑氏打算谋反，乃是板上钉钉之事。”
秦璋眼皮一跳，忙问：“事关重大，可曾上禀陛下？”