周挺冒雨从夤夜司匆匆赶回府里， 他也不撑伞，穿过庭院走上阶梯，抬眼便看见正在厅堂内端坐用茶的母亲兰氏。

“母亲。”

周挺走进去， 雨水不断从衣摆下坠，“您这么着急唤我回来， 到底是何事？”

“我若不说有事，你会这么快回来么？”兰氏说着，瞧着他苍白的脸色， 便伸手由女使扶着起身走近他，一边用绣帕擦拭他脸上身上的雨水， 一边道， “儿啊， 你身上不还受着伤么？你就是不听我的话， 不肯在家里多将养些时日。”

“母亲，我没事。”

周挺摇头，“您不必担心我。”

正元帝虽暂未下明旨以官交子代替私交子， 但周挺这些时日却并不好过，明里暗里的排挤，时不时的暗杀， 他都一一领受过， 身上的伤也不是一次受的，但这些， 他并未对母亲言明，只说自己是因公事所致。

“你是我的儿子， 我如何能不担心？你们父子两个偏生都是这样的闷葫芦， 什么事也不与我说，他在宛江做官多少年都回不来， 你虽在京，却也总是不着家，你们要我一个人守着这个家到什么时候？”

兰氏将湿润的帕子交给一旁的女使，“定昭，你父亲在京时你不肯回来，他去了宛江也没见你回来多少次，我知道你是怕我说那些话，可是定昭，我们是你的父母，难道会害你么？我们并不怕你入夤夜司做武官会招外头人看咱们家的笑话，我们啊，都是怕你选错了路，你瞧瞧那些做官的，谁不以文官清流为荣？你的顶头上司是宦官，即便换人做夤夜司使，那也还是宦官，如何能轮到你的头上去？你这样，能有出头之日吗？”

“母亲，”

周挺低垂眼睛，“若无其他事，我便先回夤夜司了，近来事忙，得空我再回来看您。”

兰氏看他弯身行过礼转身便要走，再度叫住他，“定昭，你今年已二十有三，心中若有人，合该告诉我。”

周挺闻声，他回转过身，迎向兰氏的目光。

兰氏重新在椅子上落座，接来女使递的茶碗，吹了吹碗壁的茶沫子，“我听了些流言，说你与那个上登闻鼓院为兄鸣冤的倪小娘子有颇多来往。”

周挺听她提及倪素，不由上前两步，拧眉道：“母亲，此等流言多是吴岱当初为了吴继康故意构陷，我与倪小娘子相识，皆因冬试案。”

“我没问你这个，姑娘家的名声是极重要的，我会不清楚么？今儿是咱们母子两个关起门来说自家话，我呢，今日去瞧过那位姑娘了。”

兰氏抿了一口热茶。

周挺心下一凛，“母亲，您去找她做什么？”

兰氏淡笑，“我又不是去为难她的，我只是想瞧一瞧那到底是一个怎样的姑娘，受刑丢命都不怕。”

“我看她啊，模样儿生得极好，看着是个招人喜欢的，”兰氏将茶碗搁到案上，细细打量着周挺的神情，“定昭，咱们家人丁薄，也没有那么多的规矩，她一个孤女能为兄长做到如此地步，是个极难得的姑娘，若你心中有意，母亲也可以成全于你。”

“定昭，告诉我，你心中，是如何想的？”

周挺心乱如麻，他看向母亲的脸，伴随雨声淅沥，他正欲张口，却又猛地想起什么来，他立即道：“母亲，司中事务繁忙，我先去了。”

兰氏还没来得及反应，便见他已快步走出门去了。

晁一松在周府外打着哈欠，听见急促的脚步声，他立即跑上前撑伞，“小周大人，你这是要去哪儿？”

“南槐街。”周挺翻身上马，衣襟底下的伤口崩开了些，他也没管，问晁一松，“我母亲去南槐街的事，你为何没与我说？”

“夫人……不让我说啊，她说等您回来亲自和您讲。”晁一松说话的底气有些不足。

因着这些日朝中官员对周挺明里暗里的针对，晁一松便带了一批亲从官来周府守着，以防有人对兰氏动手。

“你难道不知，我近来是什么境况？”

“什么……”

晁一松愣了一下，后知后觉才反应过来，“大人您是担心，夫人这一去，那些人会盯上倪……”

他话还没说罢，周挺已策马前行。

“快，你们几个跟上小周大人！”晁一松的神情严肃许多，立即招来几人，命令道。

因为在下雨，又是黄昏，这天色晦暗，街上没多少行人，马蹄声急促而清晰，周挺很快赶到南槐街，但他敲了几番医馆的正门都无人应。

对面药材铺里的阿芳看了他一会儿，才走出门喊：“你是来找倪姐姐的吗？”

周挺闻声回头，见对面是个十二三的少女，他走上前，一身衣袍几乎已被雨水湿透，“你知道她去了哪儿？”

“她去永安湖了。”

阿芳说。

雨天的夜幕很快降临，倪素抱着柳枝撑了一柄伞往回走，她的鞋袜已经湿透了，不太舒服，裙摆也沾了些泥水。

湖畔还有些许残灯，照得她脚边的水洼波光粼粼的，倪素低头，看见淡薄的雾色拢在她的衣袖边沿。

雨只在昨夜到今晨停了一会儿，午后便又下起来，徐鹤雪只用竹篾做好了纸鸢的骨架，午后与倪素去了一趟蒋府，与蒋御史谈了一番话后，回来便支撑不住，身化淡雾，难以具形。

倪素点了好多盏灯，一个人坐在檐廊底下，直到她发觉家中的柳叶没有剩余，这才出门来永安湖折柳。

雨声滴滴答答的，惹人心烦。

湖畔没有行人，只有远处的油布棚中有一簇簇的光亮，湿润的雨雾里，偶尔也有食物的香气。