佛儿满面严肃道：“姐姐，这都什么时候了，你还净顾这虚面子？先前几次你问我，我怕你着急，都没敢同你实说。‘里头’本来已预备对柳家父子动大刑了，还是我死乞白赖，硬托萧老板去和马大人求情，这才网开一面。除了孝敬这二位，那些狱官、狱卒、杂役、厨司……哪个不需要打点？树倒猢狲散，那些个留门弟子抓的抓、杀的杀、逃的逃，听说张家湾那带河水都染红了，谁还顾得上他们老爷子和小老板呀？不全都靠我暗地里周旋嘛，那钱使得跟往水里倒一样！你听我的姐姐，以后过堂受审，还多得是打点的地方，你得把能省的都省下来，万一我这里撑不住，也有你续上，总之绝不能让人遭罪呀……”

佛儿说的比唱的还好听，其实她又何尝为柳家动用过一个铜板？只不过她见万漪手头丰裕，起了妒心和贪欲，暗道这一只肥羊左右也是受宰，与其便宜别人，倒不如我先下手为强，也算我成天捏着鼻子哄她的补偿。如此这般，方才扯出一通鬼话。

万漪对佛儿却是深信不疑，感动得无以复加，“好妹子，自听闻大爷出事后，我的魂儿都好像被一棒子打在九天外，整个人昏蒙蒙的，全没顾到这些，竟还仗着你在背后替我周旋，我、我可拿什么酬谢你呀……”

就拿真金白银来“谢”呀！佛儿眼望着那钱箱暗想，却只做出受了轻辱的样子道：“姐姐，两个人要好，本就是拿心换心，要说是为了什么酬谢，那压根一开始谁就甭理谁。你再和我说这样的生分话，我真不帮你了！”

“别别！”万漪拉住她手恳求道，“好妹子，我不和你说外家话，只我这天天吃不下睡不着，心脏总乱蹦，脑子里也是黑一阵、白一阵，什么主意也没有了，请你一定得帮帮我。眼看这些要债的就在外头，我怎么办呀？”

“有我呢，姐姐你怕什么？我去赶他们走，省得一会儿叫外客看见，还真当姐姐要塌台了。”

佛儿起身出去，不多久，万漪便听“白二爷”放开了她那脆亮清冷的喉音，舌战群商：“只听过客人花钱给倌人赎身的，没听过倌人花钱替客人还账的！”“你怕漂账？我们还怕漂账呢！柳大爷还欠我姐姐好几个月的开发，我们又管谁收去？”“出来做生意，有赚就有亏，亏不起，你干脆齐账收市，关门大吉！”“呦，您还别跟我犯横，您上柳宅揭开封皮，拿你该得的去！”“轮到你了么你就掺言？再发噪，我回房请我的鸳鸯剑同你说！”……

沸沸嚷嚷的吵架声中，万漪愈发觉出了自己的心力交瘁，也愈发对这位“妹妹”充满了无限的感激。

然而正应了那一句“福无双至，祸不单行”，好容易佛儿把那班人骂走，却又来了一桩麻烦。而且这桩麻烦骂也骂不得、赶也赶不得，竟是万漪的爹娘携小弟跑来大门外鬼哭狼嚎，痛斥柳家大少骗了他们的女儿，承诺替他们养老，却又使他们老无所依、幼无所傍……万漪急叫人带他们进来，问过后才知，原来是有官差去接管柳家的所有房产，住客一律驱逐出门。“官爷让我们上哪儿去啊？”“你们上哪儿，老子怎么知道？！”

娘一面说，一面抹泪。万漪又心痛又生气，埋怨道：“娘，那你也不能在外头那么骂柳大爷呀！”

话音刚落，娘就一巴掌拍在她背上，大怒不已道：“十一月的寒天，我们合家老小叫人给扔出门，连细软都没来得及带一件、衣裳都没拾一身，你爹不过腿脚稍慢些，还叫人给踹了个狗啃泥，把小宝都唬得哇哇大哭！哦，你不知疼你亲爹娘、亲弟弟，倒先疼起那野男人来了？我怎么不能骂他？我骂死他我！吹自己是什么财神爷，呸，拉了一屁股烂账，倒得你替他还！别当你娘是瞎子，才那些排队出门的，不全是来管你要账的吗？我可是瞅得清清楚楚！算起来，若不是这小流氓死霸住你不放，你早跟了唐大公子，我们也就是当朝首辅的老亲家，还能受这份腌臜气？呸，那个剪绺的小贼，还有他们一家就活该受千刀万剐，坑死人了……”

万漪听着娘这样子恶咒自己的爱人，一口气简直上不来，登时惨然如死、摇摇欲坠。佛儿冷眼在旁，但见顾家老爹只管“扑哧扑哧”地吸着旱烟，那宝贝大儿子就盘在炕上猛吃他姐姐的点心糕饼，谁都不正眼瞅万漪一下，就连她这般铁石心肠的为人都有些看不下去了，她忙上前把万漪扶去里屋，熨帖着她心事低声安慰道：“俗话说‘一咒十年旺，神鬼不敢傍’，柳大爷绝不会有事，姐姐你别急，也犯不上白置气，眼前先安顿好你家人为上，否则晚一点儿妈妈回来，见你把本家领进屋，肯定没你的好。你总不成还想被妈妈填棺材馅去？”

万漪缓过来一口气道：“你说得对，我不该把他们领进来的。唉，我现在简直是，什么都不会，什么都不能……”

“快点儿给他们拿笔钱，叫他们先去外头找个地方住下，离了这里。”

“那……给多少合适呀？三百两够不够？”

“哪用得了？！姐姐你真是跟财神跟惯了，张口就来。让他们上南城赁一所体面房子，一月所费也不过三五钱银子，哪怕现上苏州会馆住一晚去，一两银子也就到头了。我才也算看得真切，你家人这架势，是预备靠上你了，你生意又不比往常，还敢这么露富，再把他们胃口养大，你怎么收场？”

“好佛儿，你说的句句在理，可我怕给少了，我娘她不依，我又实在没心力同他们折腾。若交给别人去办，我又不放心……”

“行了姐姐，我出面来办，亲自送他们安顿好，你总没什么不放心的了吧？快，躺下来歇歇，我就说你昏倒了，不知人事，包在我身上。”

佛儿便代万漪去同她家人办交涉，一会儿说气病了摇钱树还不是你们受穷？一会儿又说掌班妈妈回来准要告你们毁约拐带……就这么连哄带吓，软中有硬，到底是把人弄走了。

万漪恹恹地卧在里头，就听娘临走前还高叫着：“你个死丫头，三只眼的蛤蟆难找，两只眼的男人还不满街跑？你但管叉开两腿试试，看能招来多少。丢了个把贼男人，就这么哭哭啼啼，装狐媚给谁看？到时候弄坏了生意，你掌班妈妈饿不死，你亲爹娘可得讨饭去！哦，你是不是真把我们当讨饭的了，这点儿够干什么？好好的闺女，全让那剪绺儿的给我带坏了！一想起他我就来气，那天还当着我们的面打小宝，把小宝的胳膊都拽脱了，呸，就冲这就该死！臭蚂蚁你是‘猴儿拉稀——小人坏了肠子’！再这么顾死不顾活，胳膊肘往外拐，你良心可过得去？日子比树叶子还多，今儿且饶你，你给我好好想想，改日再算总账……”

万漪咬住了被角，五内早已疼至麻木，只觉空空的无味。以往她去看家人，爹娘最爱把柳梦斋挂在嘴边，左一句“我们的亲姑爷”，右一句“我们的好姑爷”，“你看，这是姑爷才差人送来的黄鱼，这大个！我见都没见过。”“姑爷又让人给你小弟捎了几件西洋的玩具，看这小马车，还能自己转圈，可不神了吗？”“我今儿上姑爷的赌坊去，原是输了二十两，那叉杆儿怕我不高兴，倒赔了我三十两给我送出来。”……说到最后，爹娘总会对她挑起大拇指来，“咱家姑娘真好本事，竟能把这样的贵婿手拿把掐，咱才享得上这份老来乐！”——这就是万漪最享受的时刻。尽管在那时，她已拥有过丝绸和妆缎，身披金子与珍珠，但最令她目眩神迷的奢侈品依旧和小时候没什么不同，是父母的一点点好脸，是他们对她稀有的温柔和赞赏：她的心满溢着骄傲、激动和感恩，犹如习惯了被踢打的老狗在爱抚下颤抖。然而她最终还是失去了这转瞬即逝的父母待她的“好”，如同每一样飞速从她身边逃逸的“好”——前辈的、同行的、下人的、商人的……那些温顺与讨喜已无处可寻，奉承和笑容在一夜间被清空。

“看所有人的脸孔都好像西洋万花筒一样，只一转，就彻底变了样。”——万漪无法停止地一遍遍听见他对她说过的这句话，全部的心灵在旋转的万花筒里头越掉越深。

五光十色的夜晚降落了，也带来了唯一一张不变的脸孔。佛儿走进屋，边走就边骂：“马嫂子，人呢？一个个东西死哪儿去了？点灯呀！开饭呀！咱这是一等小班，不是老妈堂，怎么？没开张不给饭吃呀？我‘白二爷’吃干的，我姐姐就不能喝稀的！……”

等饭端进来，她照顾万漪一口口吃下，一厢对她说起善后的情况，“咱这儿跟车的‘胖牛’有门亲戚，他家能腾出一间屋来，还在崇文门那边，神路街上，我一块跟去的，都安顿好了。”

万漪推开饭碗，慢吞吞坐直了，“佛儿，你不叫我和你客气，那我就直说了。我才思来想去，还有三件事，不得不托你代办。”

佛儿这时一心图谋万漪的钱财，还巴不得对方有事相求，求得越多，她欠她就越多，而欠了的人情，总归是要还的。故此她一口答应，绝无迟疑，“都说了不客气，废话免去，说真格的。姐姐还有什么事，尽管交代我。”

“那里有一箱棉衣，还有几件大毛衣裳，回头你叫胖牛给他们带去。我爹娘年纪大了，受不得冻。”

佛儿对万漪这一派“二十四孝”的行径颇不以为然，但也只顺着她道：“这是应该的。还有呢？”

万漪伸手从床柜里捧出了一只小木箱，又从手腕上解开一串钥匙，一起推过来。

这不就是那只宝箱吗？佛儿两眼放光道：“姐姐，你这是……”

“我现今跟个活死人似的，一应麻烦都靠你替我应对，咱姐俩的情分，我也就不和你道谢了。可再怎么样，大爷的事情，我不能再叫你出钱垫补。你贿赂萧老板和马大人他们那些人，前前后后贴了多少钱，都从这里拿。”

兴奋和贪婪在催促着佛儿将那宝箱一把揽过，但她的冰雪聪明却命令她表现出高尚的拒绝。于是她摇摇头道：“姐姐，近来你境况不佳，我生意却还不错——”

正说着，就听廊外严嫂子在那里憋低了声音喊：“姑娘，我的好‘二爷’，你这早晚才回！我扯谎说你出局去了，好容易才把客人们安抚住。你怎么还净磨叽着不上楼啊？人一个个可都盼了半晚上了！”

“那叫他们接着盼，王宝钏还寒窑里盼了十八年呢！”佛儿满不在乎甩下一句，就拧脸对万漪道，“不碍事儿，都是些冤桶，没什么贵客，我一会儿上去露个脸就行，不用理他们，咱接着说。姐姐，你大可不必这样，我早和你讲过了，我续不上的时候，自会来找你讨要。”

“不，佛儿，你听我说。大爷他们家的所有产业一概被查封，赌坊肯定也关门了。我爹手一痒，万一跑到别家去赌钱，别家又没义务哄他高兴，那就只有输的份儿。他要输大了，娘肯定来挤逼我，我就怕我心一软，钱可就全填了他们的窟窿！所以这钱你务必拿走，我爹娘再犯浑，也不至于敢上你屋子里打抢。辛苦你，拿这钱去为大爷他们疏通疏通关系，哪怕他和老爷子在牢里能有身干净的替换衣裳、有顿好饭吃，多少钱你只管使。我这里还有些首饰衣裳，一样挨一样典当，也还够撑一阵。”

这房里的灯烛也不知几天没剔过，光线昏沉衰败，但万漪瘦弱的脸上却似燃烧着枯焦的火焰一般。望着这张脸，佛儿的天良忽然被唤醒，她想对她实话实说：柳家没救了，柳梦斋没救了，要不是你这样爱着他，你也能看明白。

一阵冲动下，佛儿十分恳切地对万漪道：“姐姐，就算你把首饰衣裳全当空，够撑得了多久？之前我和你说，你这一箱钱与其白白便宜债主，不如为柳大爷尽点儿心，那是还没见着你这帮家人。现如今凭空降下你爹娘、你弟弟这三张嘴，何况你那老爹还通身富贵病，喜欢下赌场，你又没法子狠心不管他们，这情形可就大不同了。嗐，我说话不拐弯，就直来直去吧。姐姐你撂挑子这几天，你那班客人已全被其他姑娘挖走了，你一天也摆不上一顿酒、一桌牌，等于是坐吃山空。咱掌班妈妈对你已然是失望透顶，你又不是自家身体，再敢拿首饰衣裳进当铺，你就不怕妈妈一翻脸，直接扣下你财产，把你转手卖掉？至少她不赔呀。你那亲娘虽不是通情达理之辈，有句话可真是金玉良言，咱不能‘顾死不顾活’。姐姐，都说柳家肯定要被法办了，柳大爷是首犯之一，九成九要上刑场。你这一箱子钱想从刀下救人，那就是笑话，可想要救一救自个儿，却是尽够了。熬过眼下一时的难关，凭你的色艺，还愁不能够花运再起吗？姐姐，何必拿钱去打水漂呢？给自己铺条后路吧。”

“后路？”万漪泫然泪下，却又很快收束了泪珠，“唉，你知道吗？前几天我梦到咱们刚落进这里不久后，被白家妈妈领去西市观刑那一天。”

“书影她爹？翊运伯？”

“嗯，影儿当时在法场活祭她父亲的情形，历历如真。我被吓醒后就躺在那里想，倘若那行刑台上的是我家大爷，我是绝不能再独活了。”

佛儿一听之下，倒真有些吃惊，“怎么，你还能跟他一起死不成？”

“照理说，死就该一起死，不该一个先、一个后，但是……对，我不能跟他一起死。”

“这就对了呀，别说傻话。”

万漪举眸望来，惨然一笑，“他被正法前，我会先了断我自个儿，死在他前头——他眼皮子底下。”

“你这说的什么鬼话？”

“大爷他家里出这么大事情，我却束手无策。我拍遍了他那些朋友的门，可没一个人肯见我一面，最后还要靠你去替我奔走……我、我太怨恨我自个儿了，这样子渺小、这样没用。与其半死不活地挨着，倒不如上大爷跟前去，也好叫他知道，这世上并不是每个人都会变脸，脸一变就不认人了。佛儿，承蒙你一番衷言，不过我……我不需要再留什么后路，真走到那一步，我就拿我的血给我家大爷暖暖路，别让他最后一程走得冷冰冰的，就完了。”

讲出这些话时，万漪的眼眶已变得干干的，但她的全身仿似都在流出眼泪。

还没等佛儿想通是怎么回事，她就发现自己的脸上竟布满了热泪。为了套取情报，她曾无数遍聆听万漪讲述她与柳梦斋的“爱”，然而佛儿听到的只是“蠢”——她眼下仍旧觉得他们俩蠢极了，所以她更加不明白，为什么她会为了人们的愚蠢而流泪。

她迅速揩去了泪迹，吸了一口气，“那你家人呢？你不管他们，能安心吗？”

“对他们，我自有安排，总之尽了我这份孝心便是。”

佛儿无与伦比的机敏立即抓住了言外之意，她推断除了这只钱箱，以及那些价值不菲的珠宝和衣料以外，万漪手里头还握有其他值钱的东西——所以柳梦斋在入狱前曾向这位深受他信任的情妇寄顿过什么？

这一想法马上熄灭了佛儿对万漪残存的温情，她看她又重新像是狼看羊。

“姐姐，你这阵子正伤心，我也不强劝你，既然你怕家里人在钱上和你找麻烦，我就先拿去替你保管起来。你才说有三件事要托我，还有一件是什么？”

万漪挤出一丝感激的微笑，捏了捏佛儿的手道：“我知已烦了你太多，可，能不能请你得空时再去萧老板那儿跑一跑？他一向得马大人青眼，多少能打听到些什么吧。佛儿，你千万别替我心疼钱，这时候，有关于我家大爷的一个字，也比一两金子重。”

其实佛儿之所以花费心思谋取万漪的钱财，并不是想要挥霍享受——她远比那成熟得多——她想的是拿钱去拉拢萧懒童。而她拉拢萧懒童，也不为别的，只为向唐席发起奇袭。因佛儿深恨唐席查知了她真实的身份，也深恶把柄为人所攥的屈辱，所以已决意除掉唐席。但她不过是个以出卖色相为生的小女子，对方却贵为帮会会首，势力遍布朝野，她想对付他，无异于蚍蜉撼树。不过留门之倾覆则让她发现，原来好像万漪这样不起眼的边角人物，竟也可以被拿去凿空神坛的地基，去推翻一座看似无可撼动的高楼。而经过细致考量后，佛儿认为萧懒童完全有可能成为这个关键的“边角人物”。首先，他是唐席的心腹——否则一开始唐席就不会派他来捧红她，也不会在两人反目后继续派他来稳住她；其次，萧懒童和唐席的朋友、敌人皆有往来，他那座配春堂就是四通八达的信息网；最后，佛儿估量着萧懒童也像她一样，多多少少帮唐席干过些见不得人的阴谋；但无论他是忠心效命，抑或像她一样被人捏住了死穴才不得不隐忍听命，只要她和他相处得足够亲、足够久，她就一定能在他的有意无意间吐露的只言片语里掘出些什么。佛儿坚信，不停地掘下去，迟早能掘出唐席的坟墓。

而掘墓人这一精细无比的工种，还是唐席手把手教会她的。

正因存了这隐秘的念头，佛儿才打算全力推动自己与萧懒童的关系更进一步。萧懒童虽然不会受女色魅惑，但他维持名伶的排场是少不了真金白银的，以钱动之就是最便利的法子；不过佛儿不至于傻到正大光明地送钱给他，这将马上引动对方的警觉：你对我怀有何种企图？

不，无法察觉的行贿才是最为有效的行贿。

而借由万漪，佛儿正好能达到自己不留痕迹讨好萧懒童的目的——反正是那狗丫头自己要求送钱给萧老板的呀！于是佛儿当仁不让地收下了万漪交托给她的那只钱箱，又潦潦草草应付过局上的客人，之后就直趋配春堂。

[1]指仅仅查封财产，却不抄没。