“但我所认识的这些身手还可以的人中，似乎并没有谁是那种有极大希望可以打败极太郎的啊……”
长谷川看向今井。
“今井，你有认识什么身手非常厉害的人吗？”
今井苦着脸摇了摇头。
“也罢。”面带无奈之色的长谷川摇了摇头，“之后再慢慢细想合适的人选吧。”
“如果可以的话，我其实蛮想和不知火里的忍者交交手呢。”今井笑了笑，“我还从没跟忍者交手过。”
“说起来——幕府以前曾经也像现在这样，收编忍者里为‘御用忍者’呢。”
“你说的是伊贺之里吧。”长谷川微笑道，“你说得没错。家康公建立江户幕府，的确曾收编‘伊贺之里’为幕府的御用忍者部队。”
“只可惜‘伊贺之里’已经于40年前，因内乱而灭亡了。”
“现在仔细一想，真是感慨啊。”
“二百年前，战国时代的五大忍者里——伊贺之里、甲贺之里、风魔之里、万天之里、户隐之里，现在统统都灭亡了。”
“目前举国上下，仅剩不知火里这一家忍者里了。”
“而不知火里在战国时代的时候，只不过是一名不见经传、依靠着太阁大人苟延残喘的忍者里而已。”
“当年名不见经传的不知火里，现在成了硕果仅存的唯一一家忍者里，现在还像当年的伊贺之里那样，成了幕府的御用忍者。”
“世事的变化，真是让人参不透啊。”
“从某种角度上来说，太阁大人算是不知火里的恩人了。”
“若没有太阁大人的帮助，当时实力弱小的不知火里可能早就灭亡了。”
“太阁大人吗……”今井像是想起了什么似的，脸上浮现出若有所思之色，“我曾经听说过太阁大人和不知火里之间的不少逸事呢。”
“听说家康公攻灭丰臣家的那2场决战——大坂冬之阵和大坂夏之阵中，不知火里也有参战。”
“我也听说过这种传闻。”长谷川说道，“不过这毕竟只是传闻而已，到底有没有这种事，无人知晓。”
长谷川和今井在闲聊中，不知不觉间便回到了他们最熟悉的火付盗贼改总部。
火付盗贼改总部的大门外，立着2座春日灯笼。
灯笼上绘制着统治整个日本的家族——德川家族的家纹：三叶葵纹。
灯笼内的烛火所散发出来的淡淡光芒，照亮了整座大门、照亮了挂在大门一侧的那书写着“火付盗贼改”这5个苍劲有力的汉字的木牌。
望着这木牌，长谷川和今井的脸上纷纷浮现出一抹淡淡的笑意。
火付盗贼改的总部对他们来说就像家一样。
回到这，对他们来说就跟回到家一样。
不……精准点来说……对长谷川来说，回到这里的确就跟回到家一样。
为了方便自己办公，长谷川直接将他的家整个搬进了总部之中。
也就是说回到总部，对长谷川来说，跟回到家是一样。
跟穿过衙门的大门，长谷川和今井便瞅见山崎正快步朝他们这儿本来。
山崎是他们火付盗贼改八番组的组长。
八番组是他们火付盗贼改中唯一一支以文书工作为正职的组。
八番组的组员们都是精通笔墨的人。
而身为八番组组长的山崎也很受长谷川的信赖与倚重。
因为八番组主要负责文书工作的缘故，山崎很少离开总部、出远门。
在长谷川和今井都不在的时候，基本都由山崎负责坐镇总部。
“山崎。”长谷川朝面露焦急之色的山崎问道，“发生什么事情了？”
“长谷川大人，出事了。”山崎沉声道，“名取他在吉原那和四郎兵卫会所的官差发生了争执。”
山崎用尽量简略的话语，向长谷川和今井二人讲明了事情的来龙去脉。
“六番组全灭了？”今井瞪圆双眼，发出惊呼，“而且还是被一个人全歼的？”
“是的。”山崎脸色沉重地点了点头，“不过因为全灭六番组的那个人使用的是刀背，所以没有出现死者和重伤员。”
“我刚才已经派出七番组的人将名取他们接回了总部，并叫来了医生来给他们疗伤。”
“刚才来了一个身形很魁梧的人说要和我们好好谈谈关于六番组的事情。”
“然后那个人……”
山崎用迟疑的目光看了长谷川几眼。
“那个人说他叫牧村弥八，是长谷川大人的老相识。”
“因为我不确定他是否真的是长谷川大人您的老相识，所以就暂时将他安置在待客间内了。”
从山崎的口中听到“牧村弥八”这个人名后，长谷川的瞳孔微微一缩。
“……我知道了。”长谷川偏转过头，看向今井，“今井你去看看六番组的情况。”
“是！”
“山崎，带我去牧村弥八那。”
“是！”
山崎领着长谷川穿过几条走廊后，来到了一扇纸拉门前。
在山崎将这扇纸拉门拉开后，长谷川在这座房间内看到了一个熟悉的身影。
牧村现在正大大咧咧地盘膝坐在榻榻米上。
见长谷川来了，牧村立即微笑着朝长谷川摆了摆手。
“……山崎，你先退下。”长谷川朝山崎说道，“我要和这个人独处一会。”
……
……
与此同时——
距离火付盗贼改总部不远的某处——
“你真的不跟牧村一起去见长谷川吗？你和长谷川的关系应该挺好的吧。”
仍旧是一副女装状态的浅井朝身旁的绪方问道。
二人现在正在一条偏僻的巷弄内。
绪方倚靠着一面墙壁，无聊地把玩着手中的树叶。
而浅井则倚靠着绪方对面的那面墙壁。
因为周围没有任何人、已不需要再做伪装的缘故，浅井不用再提着嗓子、像太监一般讲话。
听到浅井的这个问题后，绪方露出一抹无奈的笑。
“我和长谷川的关系……很复杂啊。”
“今年年初的时候，我还在龙野藩中和长谷川打过一架。”
“然后在今年夏天的时候，我又和长谷川一起为保护京都而并肩奋战过……”
“所以我自个都说不清我和长谷川到底算敌人，还是算朋友。”
“我想长谷川自个也说不清我是敌是友吧。”
“我虽然戴了人皮面具，但长谷川应该还记得我的声音，所以我和他见面的话，他应该还是能很快认出我来。”
“我3个月前刚烧了二条城的天守阁。”
说到这，绪方脸上的那抹无奈的笑转化为苦笑。
“虽然不是我自个亲自放火，但二条城的天守阁被焚，我还是负了相当大的责任的。”
“所以在背负‘焚毁二条城天守阁’的罪名的现状下，我还是不要和专门负责抓捕凶恶盗窃犯和纵火犯的火付盗贼改长官长谷川平藏见面比较好。”
“就由牧村来帮我和长谷川交涉、向长谷川反映六番组的恶行就好。”
“牧村并非通缉犯，3个月前在京都，也是牧村和长谷川并肩作战的时间最长，和长谷川也有着如过命般的交情。”
“所以让牧村来替我跟长谷川交涉便好。”
说到这，绪方顿了顿，然后看向身前的浅井。
“浅井，你先回旅馆吧。我在这里慢慢等牧村。”
“你帮我们告诉大家一声——我和牧村今夜可能会晚些回去。”
“求之不得。”浅井不假思索地答道，“我现在只想快点洗澡，把我脸上的这堆东西抹掉。”
……
……
“真是好久没见了啊，牧村。自京都一别到现在，有3个月了吧。”
长谷川规规矩矩地跪坐在牧村身前。
“嗯。”牧村点了点头，“现在已经10月了，所以已经过去3个月了。长谷川大人，你还是一如既往地那么精神啊。”
“我可是忙得四脚朝天啊。”长谷川苦着脸，“从京都回到江户后，各种各样的事情便一件接着一件地来。”
说罢，长谷川轻叹了口气。
“人活得越长，便越是感觉时间流逝得飞快呢。”
“3个月前，和你、岛田君、以及绪方一刀斋一起在京都奔走的那一幕幕，我到现在都还历历在目，就像是昨天才发生的事情一样……”
长谷川不知为何，话说到一半时突然顿住了。
“绪方一刀斋……？”
这般轻声嘟囔了一声后，长谷川的瞳孔猛地一缩。
随后缓缓抬起头，看向身前的牧村。
“对啊……我想起来了。牧村君，你和绪方一刀斋是认识的，对吧？”
接着说出了一句让牧村一头雾水的话。