朝阳在赤杨林中投下淡金的晨辉，像是为高文之家献上一舞。
五个光着膀子的男孩儿靠在木桩下，微笑地望着那些翩跹舞动的光影，就连柳絮和农田的庄稼、杂草也适时舞动起来。
旁边的炼金工房、教室、铁匠铺、田野里，剩余孩子“耕耘”在各自的领域。
一头狮鹫从蔚蓝的天空惬意滑翔而过。
聒噪的蝉鸣绕着树林和院子盘旋一圈，飘进会议室。
十名猎魔人、一位女术士围绕着一张长方桌坐定，迎接一位蓬头垢面、尖嘴猴腮，身着睡衣似的蓝色长袍的客人。
“诸位兄弟，容我向你们隆重地介绍一遍，这位，是来自维吉玛的炼金大师卡尔克斯坦，炼金领域毋庸置疑的权威。”罗伊伸手一指身边的男人，目光徐徐扫过众人，“我与大师达成了合作协议，从今天开始，他将为猎魔人兄弟会服务一年……帮助我们改良青草试炼！”
“朋友，欢迎光临高文之家！”兰伯特笑容灿烂地挥手，他感觉得到这家伙肯定是一个有趣的人。
“幸会幸会！”猫鹫不甘落后地冲他点点头，不过眼神带点怀疑，卡尔克斯坦这副卖相简直像个精神病人，除了那副臭脸，别的地方与他记忆中大部分穿着得体、保养良好的术士截然不同。
“卡尔克斯坦大师，鄙人维瑟米尔，希望接下来的一年，大家能愉快共事，共同进步。”老爷子笑眯眯地朝着炼金师伸出了手，后者迟疑了一秒，才和他轻轻一握。
而雷索和凯亚恩两个炼金狂人，脸上明显露出振奋和欣喜，能与一位炼金大师交流，他们必将获益匪浅。
其余人不动声色地颔首致意，他们得花点时间考察加入兄弟会的第二名术士，虽然他们相信罗伊的眼力。
“诸位，别告诉我所谓的炼金室就是院子里那个简陋‘厨房’……那地方完全不符我的标准，大多数实验都施展不开，靠它研究几乎没有效率可言！”炼金师毫不客气地抱怨。
罗伊轻笑道，“专业的实验室在诺维格瑞城里，不客气地讲，那里面的设备绝不逊色你的私人收藏。等会儿就带你去看看。现在容我先为你介绍一番，以后与您共事的同僚……”
“用不着你来……”猎魔人左边，搂着他一条胳膊，一身紫色蕾丝长裙的女术士朝着炼金师伸手一握，灿然一笑，“卡尔克斯坦大师，久仰大名，我是来自艾瑞图萨的丽塔尼德，在学院的时候就听过您的光荣事迹……果然名不虚传。”
女人蔚蓝的眸子扫过他不修边幅的着装和邋遢的山羊胡、油腻稀疏的头发，“你绝对是一位醉心于专业领域的大师，能与您合作，我求之不得，以后，就请您多多指教。”
卡尔克斯坦摇头，哪怕面对美人也不假辞色，他捏着胡须，郑重叮嘱，“指教谈不上，但丽塔尼德女士，你千万别拖我的后腿。”
“接下来的一年，你得跟上我的研究进度，否则……你若还有几分自尊心，就该……”
这充满火药味儿的话，瞬间冻结女术士的美艳笑脸，
而罗伊赶紧安慰地捏了捏她的小手，“珊瑚，别介意，大师就是这样的直肠子……说话直截了当。”
“我没关系，才能出众的人总有几分傲气，尤其是在他擅长的领域。”女人摇头，却悄然偏过了脸，食指和大拇指上的指甲用力地在猎魔人的胳膊上打着转儿。
罗伊嘴角抽搐，我哪里做错了吗？为什么惩罚我？！
“直肠子，我喜欢！”兰伯特一脸欣赏地看着炼金师，“当面毒舌，总好过背地里捅刀子！不过伶牙俐齿的小子，我很好奇，你怎么做到的？居然能忽悠过来这么一位……嗯……了不得的大人物！”
一众猎魔人目光转了过来，等待他的解释。
他为何能屡屡创造奇迹？
“什么叫忽悠？”罗伊不悦地瞪了他一眼，自己可是冒着生命危险才把炼金师哄骗过来。
“不，不……”卡尔克斯坦出人意料地为猎魔人说起了好话，“我心甘情愿到诺城，因为罗伊大师帮了我一个大忙，除了他之外，我相信别的猎魔人，包括在场诸位都无能为力。”
“哦，这个小鬼又完成啥了不起的挑战？”这下光头大汉也被激起了好奇心。
罗伊脸色一变，刚想按照计划掩饰两句。
却不料耳边传来一声轻哼。
女术士敏锐地察觉到他的意图，抢在他开口前，柔软的小手死死捂住他的嘴巴，柳眉倒竖给了他一个闭嘴的眼神。
“唔……唔……”
“罗伊大师，”卡尔克斯坦忽视了身边打情骂俏的两人，面对众人如是说道，“单枪匹马地猎杀了一头高阶吸血鬼，并把它的尸体作为报酬，送给了我。”
“我从没见过如他这般厉害的猎魔人。”
……
会议室里气温骤降。
仿佛一瞬间从炎热的夏天，进入了严寒的冬季。
从窗外吹来的风，都带着一股冷意，让人情不自禁打了个哆嗦。
会议室里鸦雀无声。
良久。
瑟瑞特摇头，“大师，别开玩笑，罗伊是我看着入门的，就他这三脚猫的剑术……在场所有伙计里，数他最弱，怎么可能？！”
“您确定是高阶吸血鬼，而不是卡塔卡恩、血魔、蝠翼脑魔……吸血女妖……”杰洛特盯着炼金师的脸色，嘴里说个不停。
卡尔克斯坦面对质疑也不解释，随手一挥，一副盖着透明水晶玻璃盖，铭刻繁复法阵的棺材出现在长方桌上。
“喏，看看吧，诸位，以你们的眼光肯定分辨出它的物种！但别打开，否则我得重新处理一遍。”
顿时，一对对野兽般的竖瞳，汇聚在棺材边，打量其中双手合拢在小腹处，皮肤苍白、表情安详的男人。
“要么是个人类……”隔了好一会儿，艾斯卡尔总结道，
“要么是个高阶吸血鬼儿……”凯亚恩瓮声瓮气地插了一句。
“也可能是变形怪，无法上手测量，暂时不能确定……”弗利厄斯把墨镜推到鼻梁以下，若有所思，“但看这小子的扭扭捏捏的眼神，我相信炼金师的表态，这就是一头高阶吸血鬼！”
“那么问题来了……”光头大汉蒲扇般的手掌一把擒住了学生的后脖子，就像叼着幼崽的愤怒野兽，“小鬼，你是打算一直给咱们瞒下去？还是老实交代？”
“你究竟怎么搞定这玩意儿？”
“这是第几次？你老是隐瞒我们，我们作为你最坚实的后盾，却被蒙在鼓里。你到底有没有把咱们当成兄弟？”瑟瑞特满脸失望和愤怒，“非要独自面对危险？就不知道招呼兄弟一声，大家并肩作战？”
“你是不是兄弟会的一员？”杰洛特白发飞扬、沉稳的嗓音质问。
“高阶吸血鬼近乎于不死不灭……我活了三百岁，没见过任何一个猎魔人杀死这玩意儿，包括初代的那批猎魔人。”维瑟米尔问，“罗伊，你究竟怎么做到的？！”
“唔……唔……”
“丽塔女士，你能不能先把手松开……你的爱意太过汹涌，他承受不住。”兰伯特不无嫉妒地插了一嘴。
“啊，抱歉，这家伙实在是气人！”女术士尴尬地松开手，又用水貂皮的高跟鞋狠狠踩了罗伊一脚，剜了他一眼。
“呼……”年轻的猎魔人长长松了口气，感受着一对对锋利如刀，带着审视的目光。
他叹息道，
“伙计们，我没打算隐瞒，可珊瑚一直……”
“嗯？”
“不，我大错特错，我应该一开始就老实坦率地交代……”罗伊给了炼金师一个眼神，他相信对方能理解自己，“我可不是单挑匹马战胜那头高阶吸血鬼，我利用无声披风和卡尔克斯坦大师最新研发的一堆附魔道具——威力巨大足以炸死巨龙的炸弹，先一步把高吸炸了个半死。”
女术士不禁点头，面容稍霁，这位奇葩炼金师在爆炸领域的才能众所周知，对高吸造成巨大威胁不奇怪。
“多种有利条件下，我才捡了个便宜。即便如此……我也……”罗伊抿了抿嘴唇，目光诚恳地一一扫过众人的眼睛，尤其在雷索和珊瑚脸上停留很久，“大家都知道，我有一种恢复伤势的能力。”
“几乎相当于第二条命。”
“我用掉这条‘命’才勉强搞定了它。”
他一脸心有余悸，
“若是光明正大对决，我已经变成山洞里一具骸骨。”
女术士拧了拧柳眉，而光头大汉脸露恍然之色。
“至于为何要单打独斗……”罗伊只能勉强解释，“因为当时情况紧急，那东西掳走了一个无辜者，即将残忍地杀害她。”
“我恰好撞见了，作为一个有正义感和良知的猎魔人……”
雷索沉默地摇晃光头反对。
“实在没时间联系大家，所以……”