一连串“兹兹”的吞咽、啜饮声响起。
五名猎魔人围坐在铁锅边的兽皮地毯上，享受着一锅热气腾腾，加了芜菁、胡萝卜、土豆的炖肉汤。
艾斯卡尔往篝火堆里添了块木炭。
火光下的脸意外地温和，那列疤痕变得没那么吓人，“三个多月前，杰洛特提前回到城堡，突然对着众人宣布，他在辛特拉认识了四个朋友，想要邀请到家里做客。”
“说实话，记不得有几十年了，那家伙从没带过人回家，别说是男人、学徒，连个女人都没有。”
“哦？杰洛特那家伙不是朋友挺多的吗，怎么从没邀请过客人？”罗伊问。
“对，他和矮人猎过龙，还帮弗尔泰斯特救过女儿，更和很多女术士上过床……”艾斯卡尔摇头，一针见血地评价道，“可他很别扭，对大部人若即若离，好像担心靠的太近，就会害怕分开。”
没错！罗伊点头如捣蒜，白狼阁下的种种传奇经历，充分说明他是个矫情又纠结的人。
“这次一下子邀请四个客人，委实出乎我意料，”艾斯卡尔目光注视着碗中的残羹，摇了摇头，“我最开始还以为又有哪个不开眼的想来进攻凯尔莫罕，给他灌输了迷魂汤。”
为什么“又”？
罗伊心头一动，艾斯卡尔略过了一些内容。凯尔莫罕许多年前遭受过一场声势浩大的入侵。
学派自那次过后一落千丈。
……
“哈哈！那你们最后怎么做出决定的？”奥克斯笑着问。
“维瑟米尔把他从头到脚、从里到外检查了一遍，确认他没有遭到魔法或诅咒。”
“然后老规矩，投票表决……”艾斯卡尔耸了耸肩，“凯尔莫罕已经有很多年没有热闹过，而且破败不堪，值钱的宝贝早就被拿光，无利可图。偶尔来几个朋友没啥问题。”
“我投了弃权票。”
“兰伯特好像受到某种刺激，投了反对票。”
“杰洛特和维瑟米尔投了同意。所以……最后派我到此会客。”艾斯卡尔咀了几口肥美的炖肉，“我本以为你们至少一月份才来，没想到这么早？冬至刚过不久，我还没来得及猎点大东西，准备一顿丰盛的腌肉大餐。”
罗伊闻言稍微有点失望，似乎杰洛特并没有把兄弟会的概念传递给同伴。
“诺城的事务都处理完了，反正闲着无事可做，所以咱们决定早点出发……”
罗伊顿了顿，“我原以为维瑟米尔大师不会同意。”
三名蛇派大汉也不经意地摇头，在他们的设想中，那位年龄最长的大师，应该是最为保守的那位。
“杰洛特说服了他……详细地描述了各位的特点，引起了老家伙的好奇。”男人琥珀色的瞳孔一一扫过几人的脸，
“他是怎么说的？”奥克斯好奇道。
“雷索，沉稳的光头大汉，瑟瑞特，冷静的智者，奥克斯兄弟，你很活泼……呃……应该跟兰伯特比较聊得来……”
奥克斯张大了嘴，心头打定主意，必须看看兰伯特，究竟是何方神圣。
“还有你，最年轻的蛇派猎魔人罗伊，你很有胆量和想象力，充满了朝气和魄力，完美诠释了一句老话‘初生牛犊不怕虎’。”
艾斯卡尔不知不觉脸上闪过一丝惆怅，似乎想起了某个人。
“你还经常……呃……口出狂言，别介意，我仅仅是复述杰洛特的原话，你喜欢宣扬夸张和惊人的言论。刚听上去，就像是疯子和神经病的呓语。”
罗伊瞬间放下了手中的碗，脸色一黑，嘴里的肉也没那么香了。
而雷索绷紧脸，把头转向一边，表情变得更为僵硬。
瑟瑞特嘴角一抽一抽。
奥克斯夸张地捧腹大笑。
“形容得不能再贴切了！如果这小子不是一个学派的，如果不是对他知根知底，我肯定当他是神经病！”
艾斯卡尔突然话锋一转，“杰洛特后来又说了，仔细琢磨琢磨，你的话似乎又有那么一丁点道理。那么你能否告诉我，究竟对他说了什么奇怪的言论？”
罗伊嘴唇动了动，
光头大汉抢先答道，“咱们这次的拜访，就是小鬼提议！”
“年轻人，思想天马行空，想到一出是一出……在辛特拉那次偶然的会面，他就跟杰洛特提了提，他对凯尔莫罕很感兴趣，想和狼派的伙计们交个朋友。”
“毫无疑问，这种行为的确非常唐突，毕竟当时初次见面。怎么说了，过于交浅言深。”
“原来如此。”狼派的猎魔人颔首，首次见面就提出这种离谱的要求，到对方老家去作客，怎么看也是不怀好意。
不过杰洛特的直觉一向很准，既然他一反常态答应了这个请求。
就是信任几人。
“诸位来凯尔莫罕，不只是为了交几个朋友吧？”艾斯卡尔进一步询问。
“如假包换，伙计，你该明白，今时不同往日了，猎魔人势单力薄、谁都能踩上一脚。”奥克斯拍着胸脯说，却又适可而止，更重分量的言论留待日后。
“所以多交几个朋友总没错，以后遇到什么麻烦可以互相搭把手……”
艾斯卡尔垂下头。
他还是第一次听到如此直截了当、毫不遮掩的言论。
大部分猎魔人都各扫门前雪，绝不会费尽心思主动结交别的学派成员。
相比起来，面前这几位未免显得太过功利，不过，够爽快！
“那么，我在这里先代表狼学派，欢迎各位到访！”
五人举起了木碗。
“咕噜咕噜”干了一碗肉汤。
“几位可吃饱喝足、休息够了？要不随我出发，今晚之前便能到家！”
……
在艾斯卡尔的带领下，五名猎魔人顺着山谷里宽阔的洼地，穿过参差不齐的圆石间蔓延的森林，谷底的溪流，一路疾行。
敏锐的身手，让他们跋山涉水如履平地。
某一刻，他们走到山谷高处，面前出现几块巨石撑起的一根颀长树干：树皮黝黑、带着苔藓和蕨类植物的翠绿，树枝光秃秃的。
若是身体不平衡者，很容易掉下去摔成重伤。
但这是通往山谷深处的必经之路。
“这叫做杀手路。”艾斯卡尔注意到年轻猎魔人好奇的目光，坦然地解释道，“围绕着凯尔莫罕，设置有重重障碍，防止外来的入侵者，而且每年都会变化。”
“蛇派的学校也应该有类似的地形吧？用来锻炼新学徒效果不错。”
“额，我觉得木桩的锻炼效果已经不错了。”
……
猎魔人安全又灵活地越过一条条杀手路，或是巨石间的独木，或是悬崖边的陡峭山路……从上午到下午，再到傍晚。
穿过另一座山谷，爬上半圆形的山坡。
终于，那座传说中的古海要塞，显露出粗犷的轮廓——靠着陡峭石壁的废墟，拆了一半的梯形城墙，外堡和城门的残余部分，还有粗糙结实的城堡主楼。
容纳个几百人不成问题。
“哇呜，瞧瞧这个美人儿……”奥克斯吹了个响亮的唿哨，“不比格斯维德逊色！”
剩余的蛇派猎魔人均是面色肃然。
它比众人想象的更大，更破旧。
也更震撼人心。
一分钟的注目礼后。
又一刻钟，他们踩着要塞护城河上仅剩的板桥，顺着庭院的石板路，走到一扇包铁格栅门前，磨损不堪的铁门后，是一条漆黑的走廊。
走廊中，隐约能看到苍苍白发的一道挺拔身影。
“蛇派的朋友，欢迎来到凯尔莫罕！”
一个充满磁性的低沉嗓音传了出来。
众人精神为之一震！
“杰洛特，你好啊！”