正当卡奥斯的主力大军准备展开行动时，在帝国南部与索菲亚接壤的边境地带，奇亚森城守将哈恩尼巴尔收到了来自帝国皇帝的命令书，告知他宰相夫利斯的计划，并要求他加以配合——对围攻的索菲亚军展开攻击行动。

“夫利斯宰相也终于耐不住性子了么？……”

老将在看完书信以后轻声叹息道。自从得到消息说宰相把大部队拉出去训练，哈恩尼巴尔就知道事情没那么简单。夫利斯前一阶段借攻击米兰削弱索菲亚实力的策略没能实现，老将就料想他迟早还是得诉诸武力强攻——现在果然如此。

“要我以攻代守缠住索菲亚……颇为艰难的使命啊。”

龙枪骑士团的兵员本来就颇为不足，经过这一段时间的防御战后士兵数量又有所下降，却始终未曾补充。如今虽然还能守城，但要他们主动攻击对手就有些力不从心了。况且奇亚森城乃是卡奥斯帝国的南方门户，位置之重要不下于索菲亚国的大天使要塞。帝国朝廷单派这样一支老卒部队前来守御本就有些托大，如今更要他们担负起主动攻击的任务，就算是佯攻，也未免太不切实际了。

“或者不要理睬这份命令吧。”

见上官一脸忧色，几名部下将官这样建议道。他们与哈恩尼巴尔一样都是老资格的将军了，枪圣梅菲斯的部下，对法兰王朝本就不抱什么好感。

然而享有“卡奥斯之盾”美誉的老将却摇了摇头，嘴角边浮现出一丝微笑：

“不，不必担心——任务虽然麻烦了些，却并非不能完成——诸位，当年我们可完成过许多比这更复杂困难的任务呢，难道大家忘了？”

“当然不会忘记！”

众将官异口同声的笑道——当年兽人族围攻帝都天舞之城，哈恩尼巴尔率军据守都城与之僵持良久，但最后依然能够主动出击，与梅菲斯相互配合一举击溃了对方的主力部队，缓解国都之围，也因此而获得“卡奥斯之盾”的荣耀。想起当年的功勋，老将们个个意气奋发，决心再重现一次当年的辉煌。

“那么，就让城外那些小辈们见识见识我龙枪骑士团真正的实力吧！”

大笑着，老将们在哈恩尼巴尔周围聚集起来，开始了新一轮筹划。

几天之后，龙枪骑士团发动了一次奇袭。自从被克瑞斯围城以来，他们还是首次主动出城作战。哈恩尼巴尔充分利用了奇袭的突然性，他本是以善守而著称的名将，但绝非拙于攻击之人。作为昔年卡奥斯第一大将梅菲斯的副官，本身又对于各种防御手段了若指掌，一旦展开攻击，真可以说是有雷霆万钧之势。索菲亚军在猝不及防之下几乎吃了大亏，连那座克瑞斯亲自指挥修建，用于囤积物资的土城都被一举摧毁。幸亏统兵官塞利斯当机立断，率军连退数十里地，一直退出峡谷，退回到本方北地三城的防御范围内，方才避免了更大的人员伤亡。

首战告捷，哈恩尼巴尔立即麾军挺进，与塞利斯军团在北地三城再度交锋。他本可以直接从卡德莱特平原进兵而绕过北地三城，就像当年帝国军第一次南征时那样，不过哈恩尼巴尔为人谨慎，不愿冒被人包抄后路的危险，况且帝国宰相只是要他佯攻，故此老将仍然采取了最正统的用兵法，毫不贪功的逐次前进。

两军很快再次遭遇，不过这一次双方形势逆转，哈恩尼巴尔主攻而塞利斯主守。但索菲亚军新败，士气物资都颇受损害，这一点抵销了他们的地形优势；双方又都是一个军团，在数量上相差无几；故此唯一能决定双方胜负成败的，就是彼此的战术策略了。

哈恩尼巴尔守城经验丰富，对于各种攻城手段自然也是了如指掌，可塞利斯在这一方面也不是弱者。正如首相克瑞斯曾经评价的那样——伯爵塞利斯乃是索菲亚年轻一代将官中数一数二的英才，莱恩斯若非有海因和南十字军相助，光凭本身能力未必能胜得过这位比他大不了几岁的青年伯爵。而且巧得很——当年塞利斯在古利斯士官学校里最精研的一门课程也正是城塞攻防。只不过塞利斯的性格与哈恩尼巴尔大不一样——老将可以有耐心守在城头上慢慢与敌人拼消耗，而年轻气盛的塞利斯却不能容忍被敌人长期围困——

“城堡的作用，只是让己方获得一个相对于城下对手更安全的庇护所而已，决不能把它当作一个龟缩不出的乌龟壳儿！”

这正是塞利斯对于守城要诀的基本看法。他从来都不认为守城一方就只能打防御战，事实上，防御者在没有后顾之忧的情况下更容易发挥偷袭优势。只可惜他虽然知道此中窍要，但在面对长期龟缩不出的哈恩尼巴尔时终于还是有所懈怠，结果被对方偷袭成功，几乎一败涂地。不过受到教训以后，塞利斯却反而振作起来。他一面派人连夜向朝廷送信，一面重整军卒，筹备器械，决心在莫特尔斯城下把先前失去的面子扳回来。

连续数天，塞利斯都主动引军出城与卡奥斯军交战。但他出战的时机完全不受对方限制——帝国军列好阵形堂堂正正邀战时索菲亚军是绝不出城的，他们只有等到月黑风高时才出动。或是偷袭营寨，或是放火破坏，甚至于什么都不做，只是在城门口鼓噪一番便回去，虽然在帝国第一善守名将哈恩尼巴尔面前这些小伎俩都没收到什么实效，但多少也加剧了对方的疲惫。龙枪骑士团中老卒居多，作战经验固然丰富，可连续作战后的疲劳也不易恢复，塞利斯利用这一点不停骚扰对方，打算等对手疲惫不堪以后再发动总攻。

哈恩尼巴尔猜到了他的意图，事实上现在塞利斯采用的法子正是不久前哈恩尼巴尔自己在防守奇亚森城时的战略。如今双方角色倒转，老将当然不会犯和后辈同样的错误——他很快就停止攻势，修筑起坚实的营寨，深沟高垒，远远与北地三城中的主城莫特尔斯遥遥相对，彼此监视起来。塞利斯找不到他的破绽，也只得固守不出，两军再次形成对峙之势。

“呵，那些老头子还真是凌厉呢，短短几天功夫，居然轮到咱们被围攻了。”

每当塞利斯站在城头上观察敌军动向时，他总会发出这样的感慨声。塞利斯一向认为自己最擅长的作战方式就是城塞攻防，万没料到这一次居然在此方面栽跟斗，虽说是败在同样擅长于此道，而且更享有“卡奥斯之盾”威名的帝国前辈手上，却并不能减轻塞利斯心中的耻辱感。

“我攻他守，我失败了。现在轮到他攻我守，可万万不能再败——否则不但没脸见人，海因大主教那边也不好交代了。”

当初海因遣人送信，要求暂停对奇亚森城的攻势，被塞利斯拒绝。如今攻势受挫，囤积在前线的军备物资损失殆尽，他已经要承担不小的责任，倘若连本身的辖地都保不住，那更是无法推卸的重大罪责。塞利斯家中世代将门，深知王国军律之严，哪怕他再怎么潇洒不羁，面对这种危局，也不得不为自己的前途命运担心起来。

副官希达对此更是担心不已：

“幸好当前是海因大主教临朝，倘若还是克瑞斯首相主政，光是我军日前被迫放弃前线辎重的罪责，恐怕大人您就承受不起了。”

希达的语气中略有不满之意——他早就提醒过上官千万要和朝廷保持一致，这样万一有什么不利也不至于独担责任。可塞利斯却偏偏固执不听——如今麻烦临头，连个推托责任的借口都没有，也难怪希达说话不客气了。

自知理亏的塞利斯唯有陪笑脸：

“啊……哈哈……是啊，我也正是考虑到这些，才狠心放弃那些辎重而尽力保全士卒的——虽说东西丢了不少，总算十二个中队的军团编制还齐全。只要部队还在，牢牢守住这莫特尔斯城，海因主教那边应该不会给咱们太大压力。”

“现在也唯有这么打算了。只是，大人，卡奥斯人此次攻势凶猛，莫非是知道朝廷内部的麻烦了？”

希达忧心忡忡的问道，塞利斯脸色亦变得紧张：

“很难说，这么大的事情，卡奥斯在我国的斥侯谍报不可能看不出一点蛛丝马迹……我最担心的也正是这一点，所以才连夜派人给海因主教送信。”

“但如果真是大规模的入侵，卡奥斯方面应该派更多部队前来，而不是光让龙枪骑士团一支部队进攻吧？”

希达对于敌军的目的颇为怀疑，但塞利斯却想的比他更远：

“我却担心这很可能是一波大攻势的前奏——卡奥斯朝廷决议南征，但主力部队尚未完全准备好，于是令边境部队首先动手，拔除大军进攻的障碍，并把北地三城这一路封锁住——所以现在龙枪骑士团才不慌不忙的筑营长守。倘若奇亚森城那边没有后续部队，哈恩尼巴尔又怎么敢和我们在这儿耗着——要知道北地三城的地势可不比奇亚森，如果哈恩尼巴尔不能确保他后方的安全，我们另派部队从卡德莱特平原进军，他的退路可就给切断了。”

被塞利斯这么一分析，希达也紧张起来：

“果然很危险呢，倘若帝国趁此时大举入侵，海因主教一个人能顶得住么？大人，难道我们就只能死守在这里，一点办法都没有？”

塞利斯长声叹息：

“没办法，这里的对手可是‘卡奥斯之盾’哪——咱们能确保本城安全就不错了。说起来，我们毕竟只是些边境守军，只能尽到戍边的义务。至于总体战略上的事情么……且看海因主教如何应对吧。”

驻节温泉谷的索菲亚朝廷收到来自北方边境的紧急文书，是在二月十四日，这一天恰逢宗教节日，大主教海因不得不在教堂内做一天祷告，等他得到消息时，已经是十五日的上午了。

海因得报后果然大为紧张，立即召集城中的高级将领们一同议事。只是当人被召集起来之后，他却是大失所望——当前留在朝廷里的高级将官委实太少了。看看会议室中，除了南十字军本身的军官外，就只有以巴尔哈姆斯为首的皇家骑士团将官，以伯尼迪亚为首的诸侯联合军将官，以及代表文臣出席的雷金纳德侯爵等一小拨人。拥有军团长职位的大将一个不在，想找一个能够和自己商议应对的人才都很困难。在这种情况下若是再把来自边境的战报公开，恐怕不但不能起到集思广益的作用，反而会白白搅乱军心。无可奈何之下，海因只得遣散众人，只留下了巴尔哈姆斯，伯尼迪亚，以及雷金纳德这三位具有代表性且头脑较灵活的官员单独议事。

他首先将塞利斯的报告书给各人过目，随后便征询大家的意见。雷金纳德还是老习惯——仅仅做个旁观者，巴尔哈姆斯较为持重也不肯轻率发言，只有伯尼迪亚年轻气盛，想到什么便马上提了出来：

“太糟糕了，主教阁下，连塞利斯伯爵这样的名将都败北，帝国方面定是发动了大规模攻势。”

“暂时还不能肯定就是大攻势吧。”

巴尔哈姆斯出言阻止同僚轻率的推断。

“不过目前正是我国最虚弱的当口，塞利斯伯爵这一败，北方边境顿失屏障，帝国大军又可以畅行无阻了……唉，当初下官曾力劝塞利斯伯爵同我们一起撤回，可他却坚持继续攻城……如今可好，奇亚森城没拿下来，连莫特尔斯本身辖地都快丢了。”

海因摇了摇头：

“还没那么糟，塞利斯伯爵放弃囤积在营地里的辎重，却把大部分士兵安全带回北地三城了。莫特尔斯城中还贮有不少物资，防守应该不成问题。而且塞利斯伯爵在信中还特别注明了——那些辎重是被烧毁的，没被帝国军抢走。”

“但是无论如何，卡德莱特平原上无险可守，王都圣佛朗西斯城现在可是门户洞开，倘若帝国大军南下，我们很可能再一次面临当年被敌军围城的窘境。”

巴尔哈姆斯在说话的同时，亦注视着海因的脸色——要想不被敌军兵临城下，惟有主动率军出击。首相克瑞斯是有这个勇气的，如今轮到海因主政，巴尔哈姆斯很想看看这位同样享有“天才二军师”之威名的主教大人是如何应对。

海因果然陷入沉思之中，现在索菲亚的兵力已经比当年雄厚许多，六个陆战军团和一个海战军团，即使与大陆第一军事强国卡奥斯正面对抗，在数量上也并不太吃亏。但目前的局势也远比当年复杂——至少那时候各路将官都还齐全，可是眼下……皇家骑士团统帅克瑞斯不在；诸侯联合军指挥官杰克佛里特离去；就连他们南十字军本身，军团长莱恩斯也很不负责任地跑掉了……不过最麻烦的还是皇帝阿斯尔不在国中，倘若要动员大军，这个秘密就无论如何也守不住了。到时候势必谣言四起，引起国中震荡，恐怕比帝国入侵的消息破坏力更大。

想到这些，海因不由得眉头大皱。正在局促之间，突然外面又有人禀报：

“主教阁下，城外有一位米兰商人求见。”

“米兰商人？”

屋子里的人全都吃了一惊，索菲亚和米兰的关系并不密切，南十字军乃是科夫诺商人出资建立，自然更和米兰人不对盘，居然会有米兰商人主动找南十字军的统领，也算是奇事一桩了。

“是，他说他是米兰城莉莲娜小姐派来的使者，有急事禀报。”

“莉莲娜小姐！……呃……请他进来吧。”

海因只要一听到这名字就头大，但又不敢不听——天知道莱恩斯那没算计的家伙又欠了她什么债。

那名使者很快入内，他没费什么劲就认出了身穿主教法袍的海因，恭恭敬敬地向他施礼，不过海因赶紧侧了侧身躲开——对于莉莲娜的使者，他连个敬礼都不敢轻易接受。

“莉莲娜小姐又有什么要求么？”

海因很不情愿的伸出手去，准备接过一封很可能再次给自己带来大麻烦的书信——没办法，谁让自己在众人面前要维持智者的体面呢。不过，那名使者并没有拿出什么东西，仍然恭身行礼：

“呃，没有书信，阁下。莉莲娜小姐要在下带来的，乃是一句口信。关系到索菲亚国的重要口信。”

“重要口信？”

海因颇为不解地看了他一眼。

“那就说吧。”

那使者望周围看了看，脸上颇显为难：

“这个……莉莲娜小姐叮嘱说一定要保密。”

“无妨，这几位都是我国重臣，在他们面前没什么可隐瞒的。”

海因赶紧澄清，以免别人产生误会。那使者耸耸肩：

“是，那在下就说了——莉莲娜小姐要我告知主教阁下：驻扎在米兰港中的冰龙海骑士团近来活动频繁，并突然大量补充作战物资，恐怕近期内会有大动作。莉莲娜小姐为此专程打听了一下，虽然没能从帝国军那儿得到什么消息，却从本国商人中了解到……卡奥斯人正在高价收买大陆南方海域的航路图。”

“呼……”

室内几人全都倒抽一口凉气，海因，巴尔哈姆斯，以及伯尼迪亚等人面面相觑，脸色都有些发绿。就连老头儿雷金纳德，也睁开眼睛看着那个米兰人。

“这些话……当真是莉莲娜小姐让你说的？”

老头儿充满狐疑地盯着对方，但那名米兰人早就料到有此一问。

“确实如此，这是莉莲娜小姐的信物……”

一边说着，那使者从怀中取出一串项链，上面一颗墨绿色的夜明珠在熠熠闪光，正是当初莉莲娜出使索菲亚，第一次在舞会上大出风头时所佩戴的珠宝。室内几人全都亲眼见过，凭着这串项链，那使者的身份就可以确定无疑了。

不过那使者的身份被证实以后反而更让议事厅中诸人脸色难看——身份既然是真的，那他带来的口信也就是真的了。而这个口信……可实在是现在索菲亚诸将最不想听到的坏消息。