不论人世间发生了什么事情，既然大陆历602年的十二月已经逐渐过去，那么603年的新年也就不远了。对于世间大多数的平凡人来说，这是一段祥和快乐的日子。

在商业之城米兰就更是如此了——每年的十二月末到来年的一月初，不仅仅是他们庆祝新年，盘点上年收入的好时光，也是抓紧时间最后大赚一票的最佳时机。把去年的存货在最后几天大削价卖出去，为来年进更多好货做好准备……米兰城在每年的最后几天总是最忙碌的。

趁着这阵子忙乱的机会，有两个不做生意却一身商人打扮的家伙混进了米兰城内。其中一个举手投足之间倒还不脱商人本色，而另一个，无论穿上什么式样的商人袍子，走起路来却还是昂首挺胸一副武人模样。

“唉，莱恩斯大人，下官说过多少遍了，象您这样走路不行的——别人一看就知道您绝不是商人。米兰这里守卫粗疏，被咱们混进来了，可若在帝国本土，那是非露馅不可的！”

提督普立克本来就是科夫诺商人出身，混在米兰商人群中也看不出破绽。不过他并非此次行动的主角——他的任务是协助上官莱恩斯再次潜入米兰城甚至帝国本土，完成援救同伴的任务——只是，莱恩斯的伪装能力实在太……

对此莱恩斯自己也很恼火，一路上他们已经不止一次为此烦恼了。

“那有什么办法——我本来就是军人么……要不，干脆让我装扮成普立克你的保镖算了。”

莱恩斯的脑子倒是很灵活，很快想出弥补的法子。不过这法子让普立克颇感为难：

“这……恐怕有点僭越吧……”

“总比被敌人发现好吧——就这么定了！”

莱恩斯现在总算也有一点军团长的派头了，他做出决定，普立克亦只有遵从。不过暂时他们还没必要这么化妆——在米兰城里才不会有人来管这个商人象不象呢，只要付钱大方就好。

莱恩斯原打算独自一人转道米兰前往卡奥斯，不过当他快马抵达皮特罗斯港口之后，却发现下属普立克早就准备好了船只水手，以及假身份的证明文件等东西等在那儿了——海因终究不放心让莱恩斯这个愣头青单独去冒险。所以在莱恩斯走后便连夜用信鸽给皮特罗斯港口送信，要求普立克陪同上官一起行动——在南十字军诸将中，唯有水手出身的商人将官普立克最合适担当此任了。

靠着海因的亲笔信，普立克总算说服莱恩斯答应与他同行。而且他很快就大为佩服海因军师的先见之明——大大咧咧的莱恩斯根本不懂得何为“化妆潜行”，一路上仍然是行军打仗的派头，在走私船上也改不了颐指气使的军团长性子，若非普立克处处照料周到，莱恩斯恐怕还没到米兰就被走私船员们扔下海喂鲨鱼了。

好不容易到了米兰，把上官安排进客栈中，普立克又忙着出去四处打听有无前往帝国的船只或是商队。卡奥斯帝国贸易不发达，海上贸易线更是几乎没有，普立克找了许久都没有找到前往帝国的商船，最后只得放弃他最喜欢的海上路线而改走陆路。

可就算是陆上商队也不好找，卡奥斯与索菲亚正在打仗，双方都封锁了道路，就算米兰人手段灵活两面都玩得转，经过双方交战的边界地带时还是要冒着遭遇劫匪的危险。所以商队也往往聚集在一起，等数量聚多了，联合雇请一支较大的佣兵团保护，然后才敢出发。时近新年，大部分商队都不走了，普立克唯恐被别人听出他来自科夫诺的口音，也不敢过多和别人交涉。虽然在外面奔波了整整一天，最后却一无所获的返回客栈，向上官报告坏消息：

“大人，看来我们恐怕要在这里过完新年，才能混进前往帝国的商队了——过年以前没有商队往北边走了。”

“那怎么行，吉姆在那边每耽搁一天，可就更危险一分哪——要不咱们单独行动，能混过去就混，混不过就闯？”

莱恩斯又提出了解决的办法，但这一次，普立克无论如何不肯听从：

“玩硬的肯定不行——除非咱们把整个军团都拉过来。否则，只能设法蒙混过关——帝国军的厉害大人您应该知道。”

提起帝国军，莱恩斯立即想起卡奥斯那威名远震的十大军团——可没一个是好对付的，无可奈何的抓抓脑袋，他突然又想起些什么：

“斐兰德议长不是说过，科夫诺商会在米兰城的掌权者中间也安插了通消息的密探么？那应该算是咱们的人了，找他们想想办法看，看看能不能弄到过关文牒。”

普立克犹豫了一下，科夫诺在此安插的密探，乃是新科夫诺城商人议会费了无数心血才做到的，不到万不得已绝不能暴露。莱恩斯随随便便就提出来动用那些密探的力量，未免也太小题大做了。

但看到莱恩斯一脸恨不能马上飞到帝国的急躁劲儿，普立克又担心他耐不住性子当真去强行闯关，最后只得躬身受命：

“是，那么下官这就去试试看……”

顾虑到上官的急切，普立克拖着疲惫的身躯又一次出了门，但这次他没过多久就跑回来了，带着满脸的笑容，连疲劳都忘了。

“好消息！好消息哪！大人。”

“什么？找到去帝国的商队了？”

“不，不是。也许我们不需要去帝国了——冰龙海骑士团正驻扎在此地，伊美尔达也在！”

普立克将自己打听到的消息向上官报告，果然让莱恩斯一下子跳起来：

“当真！那么吉姆呢——有没有吉姆的消息？”

普立克摇摇头：

“还没打听到，不过既然伊美尔达在这儿，吉姆多半也不会远。”

莱恩斯托住下巴，学着海因的样子进行思考：

“嗯……假如吉姆还自由，那他肯定就在附近……如果已经被抓起来了……也多半被关在军营中——咱们也有机会，嘿嘿。”

“那咱们下一步……？”

普立克看到他颇有军师的味道，当即询问起来，但莱恩斯却苦了脸：

“我怎么知道……要不咱们今晚潜入帝国军营去探一探？”

“这……太盲目了吧。”

终于明白上官还是只能出馊主意，普立克不得不自己提议：

“以下官之见，吉姆未必就是被捉起来了——也许他此时正潜伏在城中呢，我们若贸然去找帝国军的麻烦反而危险，不如先在城中四处找找。”

“就凭咱们两个人？”

莱恩斯毫无信心的问道，普立克笑了笑：

“大人不是知道的么——科夫诺的商人议会在这儿安排了一些人手，要他们打仗不行，帮忙找找人还可以的。另外，下官也认识这城中的秘密工会负责人……”

“秘密工会？”

莱恩斯不解的问道，他可从来没听过有这么一个组织。普立克却笑了：

“准确的说应该叫盗贼公会，或者是杀手工会——他们专门介绍这些见不得人的工作，当然全都是秘密的。”

“还有干这行的？那他们也管找人么？”

普立克微微一笑：

“只要出钱，什么仕事都能找到人做……”

“很好，那就麻烦你去交涉看看，一定要把吉姆找到！”

“下官明白……”

接下来的几天内，莱恩斯和普立克在米兰城内外到处乱窜，所有盗贼可能栖身的地方都去找过了，吉姆的同行们也都被打听了一遍。当然，他们一无所获。

“看来只有到帝国军营里头去找了……”

莱恩斯有几次还真往港口军营那边过去了，普立克好不容易才把他拉住：

“大人请冷静些，军营那么大，就算没人阻拦，我们两个人也不可能找遍，更何况那儿到处都是帝国军！”

“可城里城外就军营没找过了——吉姆如果被抓最有可能被关押在那边！”

莱恩斯倒是时刻都记挂着朋友的安危，但光担心是没用的，得想出办法来。

“也许……咱们可以在帝国军营里放火，趁着混乱的时候进去寻找救人……”

普立克现在已经没兴趣再听上官异想天开的主意了，他直截了当递给莱恩斯一张请柬。

“和往年一样，每年新年的时候，米兰城都要举行盛大舞会，今年的晚会好像还特别隆重——据说是要庆祝公爵小姐莉莲娜安全返回，以及欢迎冰龙海骑士团……这是请柬，大人。”

“通过舞会来打听消息么？”

莱恩斯到底不笨，马上就明白过来。

“可为什么只有一张请柬——咱们有两个人呢。”

“就这一张也是好不容易才弄到的呢，大人您一个人去吧，下官在外面接应。”

普立克无奈说道，莱恩斯并不回答，只是反复翻看着那张贴子，胸有成竹地窃笑了几声。

召开新年舞会的这一天很快就到来了，然而最终穿着一身大商贾华服，大模大样走进米兰公爵府邸的，却是提督普立克。不过那份请柬却是拿在莱恩斯手中的——后者装扮成普立克的保镖随从，也正大光明的跟着“主人”走进了公爵府。

莱恩斯以前来过公爵府几次，但都限于简单的拜访，直到这一回，他才有机会进入公爵府的后花园看看。

米兰大公阿尔伯特生性豪华奢侈，府邸自然是极为宽广富丽，一座后花园竟然可以将几乎达到军团数量的拜访者全部容纳在内。园中奇花异草茂盛，即使在这数九寒天里，花园中依然处处可见春色。不过，比起园子里花枝招展的众多美人来，再美的花朵也失去了颜色。

和索菲亚宫廷的舞宴相比，米兰人的聚会明显缺乏文化气息——米兰可不象索菲亚有那么悠久的文化历史，国中也较少名门世家。但相对的，豪华奢靡则远远过之——出入其中的可尽是些有钱人。索菲亚的宫廷宴会或许还会有一些家道中落的名门望族成员被邀请来充场面，米兰可决不会有这种事情，一旦没钱就会立即被社交圈子遗忘掉。所以出席舞会的每一个人，无论男女全都竭尽全力的打扮自己，华服，美器，各种各样精巧绝伦的饰品……唯恐被人比了下去。

“米兰人可真是有钱哪……大人您瞧，那些女子打扮的多漂亮。”

普立克和莱恩斯两人混在人群中悄悄谈论着。以保镖身份混了进来之后，莱恩斯立即找地方换了一身漂亮礼服——这样他们两个就都能够出席宴会了。不过和周围那些争奇斗艳，唯恐别人不注意的宾客们相反，他们两个可一点都不想出风头——南十字军的将兵当初在这米兰城中倒也曾经神气过，但这时候如果被米兰人认了出来，相信阿尔伯特绝不会把他们当作朋友来款待的。

“打扮出来的漂亮么……终究显得俗气啊……”

莱恩斯其实并不擅长欣赏美人，但他曾经见过帝国公主西奥苔丝那不似人间所有的惊人美貌，故此对寻常女子就很难看得上眼了……不过诺大一个米兰城终究还是有美人能让莱恩斯感到惊艳的——当米兰公爵小姐莉莲娜挽着父亲阿尔伯特的手臂出现在场中时，莱恩斯也象其他所有人一样，为莉莲娜的美貌妖娆所倾倒。

“……我收回刚才的话……打扮还是很管用的。”

莱恩斯看着台上得意洋洋的米兰大公阿尔伯特身边，那一身大红色舞裙配上乌黑长发，愈发显得妩媚明艳的绝世美人，禁不住又低声评论起来。然而就在这时，他感到莉莲娜的眼光似乎向这边看过来，连忙低下头去。心中狂跳不已——但那种感觉可不是被美人垂青的兴奋，而是唯恐被发现的恐惧。

不过莱恩斯并不知道，感觉到莉莲娜目光决不止他一人——随着莉莲娜那双如水美目向着场中四处巡视，舞会中所有的男人都感到全身暖洋洋如入仙境一般，心中全都浮现出同一个念头：

“她注意到我了……”

这种想法使得男宾们全都尽力昂起头，不自觉的向中央会台——莉莲娜所站立的位置靠了过去。

目光又往四周围转了一圈，确信自己今晚又将成为全场瞩目的焦点，莉莲娜方才得意的笑了笑。

“可以开始了么，爸爸？”

往年的舞会，阿尔伯特总要待最心爱的女儿来了以后才肯宣布舞会开始，莉莲娜满心以为今年必然也是如此，但出乎她的意料，阿尔伯特却摇摇头：

“对不起，再稍等片刻，宝贝儿。”

莉莲娜很不高兴的沉下脸去：

“要等那个冷冰冰的男人婆？”

“别这样刻薄，宝贝儿，伊美尔达小姐虽然不及我的小宝贝漂亮，却也算是出色的美人了。”

阿尔伯特呵呵的笑着，莉莲娜却从鼻子里哼了一声：

“是用冰块雕凿出来的美人吧……从来都没见她笑过，真不知道她会不会笑……”

虽然很不高兴，莉莲娜却也不得不和父亲一道等候。等了一阵子，莉莲娜不耐烦起来——从来都只有别人等候她，岂有让她等别人的道理。

“我早说过我们是白费心思——她从来都不参加这类活动的。不用再等，她不会来了。”

“这是新年晚会，和一般的社交聚会不一样……而且我又是以米兰大公的名义发出请柬……就算是仅仅代表卡奥斯帝国，她也应该给个面子来一趟……再等等吧。”

嘴上这么说，阿尔伯特心中其实也颇为紧张，伊美尔达的性格他如今也算了解一些了，有可能她当真就冷淡到底，就是不出席也说不定。

幸好他的担心并未成为现实，又过了一会儿，门口传来司仪官的大声报告：

“卡奥斯帝国，冰龙海骑士团军团长，伊美尔达将军阁下驾到！”

阿尔伯特喜出望外，连忙迎上去，极为殷勤的连声招呼：

“哈哈，贵客贵客，伊美尔达小姐今晚真是……”

他本想象称赞其他女子那样说一通“美丽动人”之类的夸赞之语，但一看对方依然是一身戎装，而且在听到自己以“小姐”称呼之后面容立即板起，阿尔伯特只得干笑了几声：

“……英武不凡，呵呵，英武不凡哪。”

然而伊美尔达的神色依旧极为冷淡，只是礼貌性的点点头，却一言不发，连应酬话都是由身后的部下希尔达代为致意：

“公爵大人盛情相邀，我等感激不尽。今日共庆新年，愿我卡奥斯与米兰之间的友谊永世长存。”

希尔达可不象她的上官那么死板，一身晚礼服鲜艳美丽，还戴上了阿尔伯特先前送给她们的那些珠宝钻石，显然是精心打扮过的。看到自己终于能打动冰龙海骑士团中的一部分人，阿尔伯特极为得意：

“当然，当然……哈哈，只要伊美尔达小姐愿意，我们米兰将永远都是卡奥斯帝国最最忠实的盟友……”

一边说着，得意忘形的阿尔伯特居然向伊美尔达弯下腰并伸出手去——他是在邀舞。但伊美尔达马上给他当头泼了一盆冷水——只是朝他点点头致个意，随后这位面容冰冷的女将军就回过身去，大踏步走过跳舞场——竟然直接离开了。

这下子阿尔伯特好不尴尬，一只手伸在外面也不好收回来，本来伊美尔达身后的部下希尔达或许也可以象替上官致词一样替上官跳舞——只可惜希尔达的政治能力并不出色，况且对肥胖的阿尔伯特也毫无兴趣，故此站在原地亦是一动不动。阿尔伯特愈发的尴尬了——幸好这时候乖巧的莉莲娜及时插上弥补。她挽起父亲的手臂，强笑着将阿尔伯特拉下舞池——这也就是宣布舞会开始了。

看到阿尔伯特父女带头舞蹈，台下宾客们也各自寻找舞伴跳起来。莱恩斯和普立克却无心作乐，两人躲在暗处窃窃私语：

“不大妙啊，伊美尔达只露了个脸就这么走啦，咱们到哪儿去打听吉姆的消息？”

“她带来的那些部下好像都留下了，也许可以从她们那儿得到些线索。”

普立克看着那些冰龙海骑士团的女将军们建议道，此刻她们一个个都打扮的明艳动人，想来不会象她们的上官那样对待邀请者。莱恩斯并不喜欢跳舞，但此时也只得点头同意这法子：

“唉，只能这样啦……”