“？”

“我曾经在圣佛朗西斯城的南面树林旁建立了几座伐木厂，如今也囤积了不少上好的木材。”

“？”

“在圣佛朗西斯城的东侧，还有一小片金矿区。产出来的金子虽然不及高兹堡的成色好，却也算很有价值的财产了。”

“？您到底想要我做什么！”

自从遇到了克劳德主教以后，黑衣人发现自己的耐心已经好了许多，不过，总还是有不能适应的情况。而克劳德自己却一点也不急，他笑眯眯地继续述说：“这些财富当然会引起不法之徒的觊觎。”

“啊哈，我明白了——要我去收拾盗贼团？”

“不。自从青龙骑士团控制了圣佛朗西斯城以后，这附近已经连一个盗贼都没有了。事实上，现在圣佛朗西斯城的秩序反而比当年作为索菲亚王都的时候更好了。”

“那么……”

黑衣人反而糊涂了，而这时克劳德主教脸上的笑意更浓了。带着一种狡黠的意味。

“我想阁下代我去征收那里的物资。”

“那儿的人不会平白无故地交出物资吧？您有什么凭证给我吗？”

“阁下的武力就是凭证。”

“什么？要我当盗贼抢劫！绝对不行！我们是佣兵团，只有讨伐盗贼团，岂有自己做盗贼的道理！”

早就料到了黑衣人的反应，克劳德主教一点都不着急：“事实上，那些地方都是属于我自己的产业。我以主人的身份邀请阁下去取财物，阁下大可不必感到愧疚。”

黑衣人用惊讶的眼光看着克劳德。虽说以往克劳德主教也曾经布置过一些奇怪的任务给他，不过，他还从来没有听说过有要别人去抢劫自己财产的事。感觉到了黑衣人奇怪的目光，克劳德满不在乎地耸了耸肩头：“没办法，现在圣佛朗西斯城的城主是青龙骑士雷昂。他的为人非常精细，又向来有亲自处理公务的习惯，如果我用金库里的金币支付阁下的酬劳，一定会引起他的怀疑，所以，只能让阁下自己去取得属于自己的酬劳了。”

黑衣人摇了摇头，语气变得沉重而且恭敬：“克劳德主教，我虽然是一个靠出卖鲜血为生的佣兵团长，但却也是主教大人您的朋友。如果大人您有需要我帮助的地方，即使没有任何酬劳我也一定会去做的。大人您完全不必牺牲自己的产业，您有什么吩咐尽管开口就是。”

克劳德点了点头，伸出手去握住了黑衣人的手：“我完全信任阁下的友情，多谢你的好意。不过，这些年来相信你也了解，我克劳德决不会做出于人于己都无益的决定。去夺取那些财物本身就是我这次委托的任务，而且并不是容易的任务，还请阁下尽力去完成他。”

犹豫了片刻，黑衣人点了点头：“既然是主教大人的愿望，那么我遵命就是——虽然我还是不理解您的想法。”

“那么，拜托了。”

克劳德轻轻握了握黑衣人的手，转身准备离开了。这时，黑衣人在他的背后轻声说道：“主教大人！”

克劳德主教回过头来：“什么事？”

“距离上一次见到您，您又瘦了很多。”

克劳德默默地站了半晌，才回答道：“啊，要一个年迈的老人背负过于沉重的责任，消瘦也就在所难免了。”

“希望我能够帮助您承担部分的责任。”

“承担责任吗……”

克劳德低声呓语，走出门去，抬头看着空中。他的眼睛所注视的，正是索菲亚王国的南方，新科夫诺城的方向。

“能够为我分担责任的人，应该已经成长起来了吧……”

当求援书抵达卡奥斯帝都“天舞之城”的时候，城中正好又下了一场大雪。这一年整个阿伦西亚大陆的天气似乎特别寒冷，往年这时候不应该下雪的，而现在刚刚十一月底，天舞之城已经是冰天雪地的世界了。帝国的将官们踏着满地的冰雪，前往皇宫会议大厅与帝国皇帝法兰会面，商讨赤龙重装兵团请求援助的要求。刚开始的时候，议事厅中议论纷纷：“真是想不到，就连‘红武士’卡尔达克这样的猛将竟然也被铁甲骑士团的败北吓住了，写信回来要求援军，太怯懦了吧！”

“‘南十字军’？听说是由商人出钱临时拼凑的防卫队，编制也严重不足，又只是由一个小孩子出任军团长，竟然把凯勒尔吓成这样子？”

帝国的重臣们对于这份求援书如此评价。但他们的嘲笑却被一个威严的声音喝止了：“知进知退，方为大将之风。光懂得向前突进的野兽最终只不过是猎人手下的猎物而已。现在赤龙重装兵团的对手是南方剑圣和他的弟子，当年我国与之齐名的‘枪圣’梅菲斯大人初次上阵时也被认为只是大贵族的纨绔子弟，可结果向他挑战的人却无一生还；而且这一次在北陆原大败斯泰恩保克卿的林斯塔王子克瑞斯也只是个少年，众卿不要又犯了视虎为猫的错误。”

说话的正是帝国皇帝法兰本人。既然皇帝做出了评价，谁又敢反对呢？顿时，议事大厅内一片寂静。

室内安静下来以后，皇帝法兰看了看四周，周围坐的人并不多。白龙圣骑士团团长阿尔方斯由于仍然在监视着兽人族的举动，自然不可能参加会议了；赤龙重装兵团团长卡尔达克远征在外，当然也不在场；铁甲骑士团团长斯泰恩保克虽然已经回到帝国，但他忙于重建军团，现在不在帝都，所以也未能出席这次的军议会；而帝国皇家剑士军团团长安特亚斯由于年事已高，一般的会议通常不出席；皇帝最为信任的猛将哈西那姆奉令公干，也离开了天舞之城。这样，十大军团的长官没几个人出席。就是在其他次一级的将官中，也有不少人因故未到。最后，法兰四处看了看，发现其中少了一个原本相当醒目的人影。

“伊美尔达卿呢？冰龙海骑士团团长为何不在？”

冰龙海骑士团团长伊美尔达是帝国惟一的女性军团长，而且她本人的容貌也一向颇受瞩目，再加上皇帝法兰召开这次军议会的主要目的就是了解冰龙海骑士团对于出兵的态度，所以伊美尔达的缺席就相当引人注目。

“陛下，伊美尔达将军上次奉令自海路攻击索菲亚的新科夫诺城，回来后一直染病在床，所以未能向陛下报告，还请陛下见谅。微臣将代替伊美尔达将军执行陛下的命令，微臣自信，不论陛下作何决定，微臣当竭尽全力，一定能够完成陛下的心愿。”

敢于做出这样自信保证的，只有冰龙海骑士团的副团长加拉米奥子爵。他出身于大贵族世家，从小就受到贵族教育，因此他的功勋和荣誉意识极为强烈。而且，加拉米奥当年与青龙骑士雷昂曾经同门学艺。最近，昔日的同窗青云直上，现在已经出任到城主的要职不禁大大刺激了加拉米奥的竞争意识。所以，抓住这一次主官伊美尔达未能出席军议会的机会，加拉米奥立即向皇帝表达他的浓烈战意。另外，上一次在达伦海峡阻击兽人族入侵的时候，加拉米奥确实表现出了不凡的指挥能力，他此时竭力请战，倒也没有人认为他狂妄。

在他说话的时候，旁边的宰相夫利斯微微皱了皱眉头，咳嗽了一声，似乎是有话想说，但终于还是没有开口。

看着年轻气盛的臣下，帝国皇帝微微点头。

“众卿以为如何？”

加拉米奥的出身与青龙骑士雷昂颇为相似，也是帝国的名门后裔，与雷昂又是同出一门，剑术自然也颇为出色。再加上容貌出众，极受美女的青睐，一向以来众人对他的风评都相当不错，又有了最近达伦海峡阻击战的大功作为背景，所以，当皇帝询问众将的意见时，大多数人都点头表示赞同。不过，也有反对的意见，宰相夫利斯就是其中的一个。

“陛下，根据近来的报告，南十字军是由‘南方剑圣’欧内斯特指挥的。这是一个经验极为丰富的老将，老练如凯勒尔也深为忌惮，被迫写来了这求援信。加拉米奥子爵虽然勇气可嘉，但毕竟年纪尚轻，恐怕难以胜任单独出兵的职责。”

一听到有人反对，而且还是发言举足轻重的宰相反对，加拉米奥慌忙为自己辩解：“卡尔达克将军的求援书上说得很清楚：赤龙重装兵团仍然占尽陆地兵力的优势，之所以要求援军只是为了对付索菲亚军的海上力量。所以下官只需要对付索菲亚人的运输船就可以了，在上一次与兽人族在达伦海峡的激战中，微臣暂代伊美尔达将军指挥，总算积累了一点实战经验，下官自信对付运输船队的能力还是有的。”

宰相夫利斯正要说话，皇帝法兰的低沉声音响起了：“嗯，以加拉米奥子爵的能力，完全可以胜任此项任务。”

既然皇帝开了口，一般来说就不应该有反对的意见了。但是，这一回宰相夫利斯似乎存心与加拉米奥子爵作对一般，他又一次出言反对：“陛下，兽人族虽然在最近的连番大战中败北，但它们对我们的威胁依然存在。达伦海峡的防卫不可松懈，如果贸然调走冰龙海骑士团，恐怕会影响到帝国本土的防御……”

“兽人族早就被杀得一败涂地，短期内绝对无法挑衅了！”

眼看快要到手的立功机会又要飞走了，加拉米奥子爵不顾礼仪地打断了夫利斯的发言：“伊美尔达将军仍然可以留守达伦海峡。下官只需要带走本部所属的一半舰队就可以了，还请宰相大人给予下官为帝国尽忠的机会！”

加拉米奥面向着皇帝法兰站起来，然后跪倒在地上，向着帝国皇帝慷慨陈辞：“我们法蒂诺世家历代都受到卡奥斯皇家的恩宠，微臣加拉米奥·法蒂诺更是在少年时就被陛下委以副军团长的要职，所以微臣愿以性命报答陛下的知遇之恩。臣以历代先祖和法蒂诺家族的荣誉起誓，若是不能攻下新科夫诺城，微臣就……”

“好啦，加拉米奥将军！”

皇帝法兰挥了挥手，阻止了加拉米奥的誓言：“年轻人的通病就是太冲动，天下没有必胜之战，决不要以战争的胜负来赌咒！朕对于卿的实力还是深具信心的，这一次朕就任命卿为主将，率领本部的六个中队出兵自海路攻击新科夫诺城，前去助卡尔达克将军一臂之力。”

“是，多谢陛下教导！多谢陛下成全！”

喜出望外的加拉米奥低头谢恩。而皇帝法兰则哈哈大笑，离开了会议室。皇帝这一走，议事厅里的安静就被打破了，加拉米奥家世显贵，他的家族在朝中有不少世交好友，所以大厅内诸将，特别是那些身世地位不及加拉米奥的人纷纷走上前去向即将出战的年轻子爵祝贺，那些年轻的宫廷侍女，更是把他当作了即将凯旋的英雄一般欢呼。而加拉米奥本人也显出一副志得意满的样子，笑眯眯地说道：“青龙骑士雷昂初次单独领兵出战的时候只有十三岁，而如今，我早就过了这个年龄了。虽然迟了点，不过决不会表现得比雷昂差劲！”

众人纷纷叫好。此时，正陶醉于众人赞叹声的加拉米奥突然听到了一个低沉的声音：“祝子爵阁下旗开得胜——只是要当心您的面具为您带来麻烦。”

前半句是相当平凡的祝词，本不会引起注意。但是，这声音实在是听起来让人感觉不舒服，那是一种带着金属锈蚀声音的腔调，极不舒适地刺激着人的耳鼓，再加上莫名其妙的后半句，以至于一句祝愿之词听起来就象诅咒一样刺耳，加拉米奥有些恼怒地把头回过去，想看看是谁这么不识趣。

在大厅的角落里，背靠着柱子站着一个人。他的身材矮小，披着黑色的斗蓬，斗蓬上画有一条龙缠绕着十字的标记，那是黑龙圣修士团的法衣。这个人的脸几乎全部隐没在黑色的风帽里了，不过，加拉米奥已经从他的声音中辨认出了他的身份：“是你，莫拉法尔！信奉暗黑神卡迪斯，只会靠玩弄黑魔法取悦夫利斯宰相的巫师。”

加拉米奥的语气中带着厌恶和轻蔑，就像是看到了一条毒蛇。不仅仅是他一个人对黑衣法师莫拉法尔抱着不友善的态度，事实上也确实没有什么人愿意待在巫师莫拉法尔的四周——在他的周围，总是有一种让人感到窒息的气氛。

“想不到你也会出席这种只有副军团长以上级别的人才能出席的军议会呢。”

完全无视于加拉米奥的不友善语气，莫拉法尔微微欠了欠身：“承蒙夫利斯大人恩宠，下官刚刚被提升为黑龙圣修士团副团长。”

“哦，宰相大人居然会提拔一个巫师当副手，看来最近宰相大人确实有老迈的迹象呢。”

加拉米奥冷笑着说道，由于自恃大贵族的身份，加拉米奥在言谈间竟然对于帝国的宰相也很不恭敬。奇怪的是，身为夫利斯副官的莫拉法尔对此完全不在意，他在意的是另一件事：“子爵阁下对于这一次出征似乎信心十足？”

“那是当然！”

“只是，根据下官的预测，今次的任务不一定能为阁下带来武勋啊。请恕下官多嘴，这一次阁下引以为自豪的面具恐怕会给阁下带来大麻烦。”

“你怎么知道？从那个水晶球里看到的？”

加拉米奥冷笑着反问道。虽然自古就流传着黑魔法中有一种可以用水晶球预测未来的法术，但身为贵族的加拉米奥是从来不信的。

“下官只是尽同僚之义点醒阁下而已，现在不信，将来可能会后悔呢。”

莫拉法尔还是那种不瘟不火的态度，说话的声音轻得几乎听不见。

“让你和你的黑魔法都见鬼去吧！我从来没有向你这种人征询过意见！”

满心不悦的加拉米奥不顾贵族风度地吼叫道，随后就怒气冲冲地离开了。

轻轻地冷笑了几声，莫拉法尔低声自语：“年轻人啊，总是这么冲动——很快你就不得不请求我的帮助了。”

就在加拉米奥与莫拉法尔交谈的同时，还有两个人也在谈论加拉米奥的出征——宰相夫利斯趁着众人不在意，悄悄地溜出了议事厅。

“陛下，陛下！”

还不容易才在走廊里追上了皇帝法兰，夫利斯不顾礼仪地捉住了法兰的衣袖：“陛下，加拉米奥子爵年轻气盛，性情急躁而又刚愎自用，决非南方剑圣的对手啊！”

然而，对于宰相的劝告，皇帝法兰却丝毫也不以为意：“贤卿多虑了，当年朕提拔雷昂的时候也是一片反对声，只有贤卿一力坚持，后来那些反对者无不对贤卿的远见卓识心服口服。而今，加拉米奥卿在上一次的战斗中确实展露了不凡的才华，堪称可造之才，贤卿为何独独对朕启用这名年轻将官如此惊慌？”

“陛下，时机不同，人物不一，应对策略自然有所不同。加拉米奥为人好大喜功，到了那边不但不能帮助赤龙重装兵团，反而会与卡尔达克将军争夺战功，还请陛下三思啊！”

皇帝停下了脚步，用一种奇怪的眼神看着夫利斯。

“诸将都想立功，作战时自然奋勇争先，那不是很好吗？贤卿为何如此坚决地反对出兵援助赤龙重装兵团？”

“不，不，微臣并非反对出兵。只是认为指挥官的人选还有待商量……”

“莫非宰相大人担心加拉米奥子爵此去会夺了大人爱徒凯勒尔男爵的武勋？”

皇帝的语气不善，夫利斯不由得汗流浃背：“不，不，微臣决无此意……微臣告退。”

诚惶诚恐地退出来，夫利斯摸了摸额头，已经是一把冷汗。

“陛下怎么突然变得如此固执，竟然一句谏言都听不进去。”

夫利斯暗暗地思量，他感到万分奇怪，以往皇帝法兰并不是那样的。突然间，他的脸上显出了极为恐怖的神色，因为他回想起了一个细节——皇帝在同他说话的时候，手掌一直紧紧握住腰间的剑柄——魔剑萨恩巴特的剑柄！